La CEPAL, en el área de desarrollo económico, tiene como objetivo promover el crecimiento económico equitativo a largo plazo y la generación y asignación efectivas de recursos financieros para apoyar el desarrollo y la igualdad en los países de América Latina y el Caribe. La CEPAL persigue este objetivo a través de una triple estrategia: el seguimiento sistemático de las políticas y reformas macroeconómicas; la evaluación de su impacto en términos de sostenibilidad, eficiencia y equidad; y apoyo sustantivo a la formulación y aplicación de esas políticas por los gobiernos.
Para lograr su objetivo, la División de Desarrollo Económico trabaja con otros departamentos y organismos del sistema de las Naciones Unidas, otras divisiones de la CEPAL, la sede subregional de la CEPAL en México, D. F. y Puerto España, las oficinas de la Comisión en Bogotá, Brasilia, Buenos Aires y Montevideo, y su oficina de enlace en Washington, D. C.
La misión de la División coincide con una de las tareas fundacionales encomendadas a la CEPAL al establecerse en 1948: realizar un estudio económico de América Latina. Este estudio se ha publicado todos los años desde entonces. En un principio, el análisis tenía un enfoque estructural y de desarrollo centrado exclusivamente en esta publicación; en la actualidad, la División dedica especial atención a los aspectos macroeconómicos y a la relación entre los procesos a corto plazo y los objetivos de desarrollo a largo plazo. El estudio se complementa con otras publicaciones con un enfoque cíclico, que supervisan las políticas económicas de los países de la región y proporcionan una evaluación de la economía mundial. Los aspectos de desarrollo a largo plazo, y su relación con las políticas macroeconómicas, constituyen otra estrategia que ha caracterizado la labor del Departamento de Desarrollo económico y Social.