El término somnolencia fue acuñado por John Money en 1986. Caracterizó la condición como un tipo de fetichismo sexual, descrito como un tipo de síndrome: «del tipo depredador-merodeador en el que la excitación erótica y la facilitación o el logro del orgasmo responden y dependen de entrometerse en» alguien que es incapaz de responder. Escribió que, a menudo, la condición implica posteriormente que el individuo despierte a la pareja sexual que no responde después de que se haya cometido el acto.
Según Money, la somnofilia puede evolucionar a necrofilia, el deseo de tener relaciones sexuales con un cadáver. Lo caracterizó como una forma de «sigilo y robo de parafilias», incluida la cleptofilia. Money escribió que la somnolencia tiene un alto grado de correlación con los actos de incesto a lo largo de la historia. El abuso puede derivarse de la condición, incluido el uso de la fuerza o el secuestro. Por lo general, el individuo sobre el que el acto sexual es cometido por el somnófilo es un extraño que antes no conocía íntimamente al individuo. El somnófilo puede crear un estado inconsciente en la víctima drogándola, o puede tener relaciones sexuales con alguien que está ebrio o dormido. El perpetrador se siente atraído por la idea de un participante sexual que no puede resistir sus insinuaciones.
El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales clasificó el término en 2000 bajo el código TR 302.9 del DSM-IV y en la Clasificación Estadística Internacional de Enfermedades y Problemas de Salud Relacionados con el código F65.9 de la CIE-10. El Diccionario de Psicología clasificó la somnofilia dentro de la clasificación de parafilias depredadoras.