Walter Francis White nació en Atlanta, Georgia, el 1 de julio de 1893. Su padre era cartero y su madre maestra de escuela. Atlanta tenía leyes Jim Crow y, de niño, los blancos asistían a escuelas afroamericanas y se sentaban en la parte trasera de los autobuses. Cuando tenía trece años, White experimentó un motín racial en Atlanta.
Aunque la escuela afroamericana de White era de bajo nivel, logró obtener un lugar en la Universidad de Atlanta. Después de graduarse en 1916, White trabajó para Standard Life, una gran compañía de seguros. También se convirtió en secretario de la rama de Atlanta de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP). White organizó una campaña para mejorar las instalaciones públicas afroamericanas en la ciudad. Esto lo llamó la atención de James Weldon Johnson, quien le ofreció un puesto de tiempo completo en la NAACP.
La tarea principal de White en la NAACP era investigar los linchamientos y los disturbios raciales. Su piel clara le permitió pasar por un hombre blanco y esto le ayudó a adquirir información sobre grupos racistas como el Ku Klux Klan. Su investigación fue finalmente publicada en el libro, Rope and Faggot (1929).
En 1929 White fue nombrado jefe ejecutivo de la NAACP. Fue visto como un moderado y se enfrentó con los miembros de la organización que abogaban por una acción más militante. Esto incluyó a William Du Bois, quien finalmente renunció como editor de la revista de la organización, The Crisis, después de que White criticara su apoyo a la «segregación no discriminatoria». White nombró a otro moderado, Roy Wilkins, como nuevo editor de la revista.
White se horrorizó cuando en 1930 el presidente Herbert Hoover seleccionó a John J. Parker de Carolina del Norte para convertirse en miembro de la Corte Suprema. Parker había declarado en muchas ocasiones que se oponía a que los afroamericanos votaran. Durante los siguientes meses White presionó a los miembros del Senado y pudo persuadirlos de rechazar la nominación de Parker por 41 a 39.
White, una amiga cercana de Eleanor Roosevelt, era partidaria del New Deal. Sin embargo, criticó algunos programas como la Administración de Recuperación Nacional (NRA) y la Ley de Ajuste Agrícola (AAA). White sintió que la Ley Nacional de Relaciones Laborales no proporcionaba suficiente protección a los miembros de los sindicatos y no pudo persuadir a Franklin D. Roosevelt para que abogara por un proyecto de ley contra los linchamientos.
En 1935 White logró persuadir al brillante abogado afroamericano, Charles Houston, para que encabezara el departamento legal de la NAACP. Al año siguiente reclutó a Thurgood Marshall para el departamento. Houston y Marshall lideraron el desafío a través de los tribunales de temas como la segregación en el transporte y los lugares de recreación de propiedad pública, las desigualdades en el sistema educativo segregado y los convenios restrictivos en la vivienda.
White fue un destacado propagandista y los artículos que escribió sobre los derechos civiles afroamericanos aparecieron en una variedad de revistas, incluyendo Collier’s, Saturday Evening Post, The Nation, Harper’s Magazine y the New Republic. White también escribió una columna regular en el New York Herald Tribune y el Chicago Defender.
En 1949 White se ofreció a renunciar por razones médicas. La Junta Directiva de la NAACP quería que White se quedara, por lo que en su lugar le dio una licencia de un año. Mientras estaba fuera fue reemplazado por Roy Wilkins.
Poco después se descubrió que White se estaba divorciando de su esposa afroamericana para casarse con una mujer blanca llamada Poppy Cannon. Un miembro de la junta, Carl Murphy, quería que despidieran a White. Otros, encabezados por William Hastie, argumentaron que era hipócrita que la NAACP predicara la igualdad racial y luego lo despidiera por tener un matrimonio interracial.
En 1950 White quería volver a su puesto. Finalmente se decidió crear un sistema de díadas. Roy Wilkins se hizo cargo de todos los asuntos internos, mientras que a White se le dio el puesto de secretario ejecutivo. Walter Francis White siguió siendo el portavoz oficial de la NAACP hasta su muerte el 21 de marzo de 1955.