Marcus Alonzo Hanna nació en New Lisbon, Ohio, el 24 de septiembre de 1837. La familia se mudó a Cleveland, donde Hanna trabajó con su padre en su negocio de comestibles (1853-62) antes de servir en el Ejército de la Unión durante la Guerra Civil.
Después de la guerra, Hanna y su padre se involucraron en la industria del carbón y el hierro en Cleveland. Hanna más tarde se expandió a la banca, el transporte y las publicaciones. Esto incluyó el establecimiento del Banco Nacional de la Unión y el desarrollo del sistema ferroviario de la calle Cleveland.
Hanna fue un partidario del Partido Republicano y estuvo estrechamente asociado con la carrera política de William McKinley, a quien ayudó a servir dos mandatos como gobernador de Ohio (1892-96). Ambos hombres eran partidarios de una política de aranceles de protección elevados para los productos extranjeros a fin de proteger a los productores nacionales.
Cuando William McKinley fue seleccionado por el Partido Republicano como su candidato en las elecciones presidenciales de 1896, Hanna lo ayudó a recaudar 3 3,500,000 para su campaña. Esto permitió a McKinley superar a su candidato demócrata, William Jennings Bryan, por 20 a 1.
William Randolph Hearst el propietario del New York Journal y su caricaturista político, Homer Davenport, apoyaron a William Jennings Bryan contra el candidato republicano, William McKinley. Como McKinley tenía un historial intachable en política, se decidió concentrar el ataque en Hanna. Después de la elección, produjo un dibujo, explicando cómo había convertido a Hanna en una imagen de codicia y manipulación.
El dinero de Hanna se utilizó en una campaña publicitaria que ayudó a socavar la credibilidad política de Bryan. Hanna, que empleó a 1.400 personas para distribuir panfletos a favor de su candidato, fue considerado instrumental en la derrota de William McKinley por William Jennings Bryan por el voto electoral de 271 a 176.
La influencia de Hanna sobre la victoria de McKinley ilustró la creciente influencia de los ricos industriales en la política estadounidense. Esto molestó a muchos liberales que favorecieron a William Jennings Bryan y ayudaron a inspirar lo que se conoció como periodismo de limpieza de estiércol.
Marcus Alonzo Hanna fue elegido para el Senado en marzo de 1897. Permaneció en el Senado hasta su muerte el 15 de febrero de 1904.
New York Journal (4 de agosto de 1896)