Cuando la gente piensa en estándares, podría pensar en el Gran Cancionero Estadounidense, o en una de las canciones country clásicas de Hank Williams, o incluso en «Yesterday» de McCartney.»Pero mientras que muchos de esos son estándares porque se relacionan con la condición humana universal, otras canciones se convierten en estándares por diferentes razones. Una de esas canciones es «City of New Orleans», la obra maestra de Steve Goodman de la vida en la América rural desde el punto de vista de un vagón de tren.
La canción fue grabada por Goodman en su álbum debut homónimo en 1971 en el sello small Buddah, hogar de artistas como the Fruitgum Company de 1910 y Captain Beefheart. El disco todavía se mantiene hoy en día, gracias al estilo de canto honesto y regular de Goodman, pero no funcionó bien en la radio ni se vendió mucho en ese momento. Sin embargo, un año más tarde, Arlo Guthrie grabó «City of New Orleans» y su versión se convirtió en un sencillo exitoso, dando un gran impulso a la reputación de Goodman como escritor y artista.
La canción se abre con una línea que prácticamente deja al oyente por primera vez colgado, Montando en la ciudad de Nueva Orleans. ¿Qué significa eso, de todos modos? La única manera de averiguarlo es seguir escuchando, y es un gran dispositivo para atraer al oyente o una forma horrible de comenzar una canción, dependiendo de tu punto de vista. En un excelente ejemplo de escritura a partir de la observación en tiempo real, Goodman pintó una imagen de Norman Rockwell-meets-John Steinbeck de las áreas predominantemente rurales por las que pasan los trenes, con líneas como:
Están todos en una odisea hacia el sur, el tren sale de Kankakee
Pasa por casas, granjas y campos
Pasando por pueblos que no tienen nombre, patios de carga llenos de viejos negros
Y los cementerios de automóviles oxidados.
En 1976 Goodman le dijo al escritor británico John Tobler, en una entrevista que más tarde apareció en un fanzine llamado Omaha Rainbow, que «City of New Orleans» fue una de las primeras canciones que escribió. «No estaba escribiendo mucho antes del 69», dijo. «Algunos de los primeros fueron lo suficientemente buenos como para pegarse; City of New Orleans fue la quinta o sexta canción que escribí y fue un accidente, simplemente se cayó cuando estaba en el tren were Íbamos a ver a la abuela de Nancy, que descanse, tenía 90 y tantos años viviendo en una casa de retiro en el sur de Illinois Nancy Nancy se durmió, y miré por la ventana y anoté todo lo que vi. Todo el asunto tomó 45 minutos, no quiero hacerlo como algo más de lo que era.»
Willie Nelson grabó la canción en 1984, y en 1985 Goodman ganó un premio Grammy póstumo a la Mejor Canción Country como escritor; había muerto unos meses antes de la leucemia que le diagnosticaron durante sus años universitarios. Escribió y cantó canciones memorables durante más de una década, a pesar de que a menudo estaba enfermo. También era un gran fan del equipo de béisbol de su ciudad natal, los Chicago Cubs, y escribió la canción no oficial de victoria del equipo, » Go, Cubs, Go!», que vio acción en dos listas de Billboard diferentes cuando los Cachorros ganaron la Serie Mundial de 2016.
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