Estos comerciantes a menudo siguieron a los ejércitos durante la Guerra Francesa e India, la Revolución Americana, la Guerra Civil Americana y las Guerras Indias, para vender su mercancía a los soldados. En general, los sutlers construían sus tiendas dentro de los límites de un puesto del ejército o justo fuera de la línea de defensa, y necesitaban recibir una licencia del Comandante antes de la construcción. Por extensión, también estaban sujetos a su reglamento. Operaban con frecuencia cerca de las líneas del frente y su trabajo podía ser peligroso; al menos un sutler murió por una bala perdida durante la Guerra Civil. Una transacción típica con un sutler se dramatiza en el tercer capítulo de la novela ganadora del Premio Pulitzer de MacKinlay Kantor, «Andersonville» (1955).
Los Sutlers, con frecuencia los únicos proveedores locales de artículos no militares, a menudo desarrollaron monopolios sobre productos críticos como el alcohol, el tabaco, el café o el azúcar y alcanzaron una estatura poderosa. Dado que las monedas emitidas por el gobierno eran escasas durante la Guerra Civil, los sutlers a menudo realizaban transacciones utilizando un tipo particular de token de la Guerra Civil conocido como token sutler.
Los sutlers jugaron un papel importante en la recreación de los hombres del ejército entre 1865 y 1890. Las tiendas de Sutlers fuera de los puestos militares generalmente también estaban abiertas a los viajeros no militares y ofrecían juegos de azar, bebidas y prostitución.
En el uso moderno, sutler a menudo describe negocios que proporcionan uniformes de época y suministros a recreadores, especialmente a recreadores de la Guerra Civil Estadounidense. Estos negocios a menudo juegan el papel de sutlers históricos mientras venden productos de época y de hoy en día en recreaciones.