La canción tuvo poco impacto en su primer concierto, pero no mucho después Gershwin la tocó en una fiesta donde Al Jolson la escuchó. Jolson lo incluyó en su espectáculo Sinbad, que ya era un éxito en el Teatro Winter Garden, y lo grabó para Columbia Records en enero de 1920. «Después de eso», dijo Gershwin, » Swanee penetró en las cuatro esquinas de la tierra. La canción fue trazada en 1920 durante 18 semanas manteniendo la posición No.1 durante nueve. Vendió un millón de copias de partituras y se estima que dos millones de discos. Se convirtió en el primer éxito de Gershwin y la canción más vendida de su carrera; el dinero que ganó le permitió concentrarse en obras de teatro y películas en lugar de escribir más éxitos pop individuales. Arthur Schwartz dijo: «Es irónico que nunca más escribiera un número que igualara las ventas de Swanee, que a pesar de su infecciosidad, no coincide con la individualidad y la sutileza de sus obras posteriores.»
Jolson grabó la canción varias veces en su carrera y la interpretó en las películas The Jolson Story (1946), Rhapsody in Blue (1946) y Jolson Sings Again (1949). Para la interpretación de la canción en The Jolson Story, Jolson, en lugar del actor Larry Parks, apareció como él mismo, filmado en long shot. Aunque por lo general se asocia con Jolson, «Swanee» ha sido grabada por muchos otros cantantes, especialmente Judy Garland en A Star Is Born.
La canción también fue utilizada por el Sydney Swans Australian Rules Football Club para sus promociones de marketing a finales de la década de 1990.
La banda de música de la Universidad de Florida, The Pride of the Sunshine, toca «Swanee» en los juegos de fútbol de Florida Gators.