El T-55 fue una versión mejorada de la serie de carros de combate Principales T-54 de 1949 destinada a contrarrestar el nuevo carro estadounidense M60 (basado en una forma altamente modificada de la anterior serie M48 «Patton»). En comparación con el modelo anterior, el T-55 incorporaba una torreta totalmente nueva, así como protección NBC (Nuclear, Biológica, Química) para la tripulación. El motor diesel de la serie V-55 fue reelaborado para una potencia total de 580 caballos de fuerza a través de inyección de combustible y compresión, junto con un embrague asistido por potencia y una función de arranque neumático del motor. y compresión, mientras que el sistema de generación de pantalla de humo del motor integrado se mantuvo. Al T-55 se le dio un mayor funcionamiento debido a la inclusión de una nueva celda interna de almacenamiento de combustible en la proa. El almacenamiento interno también se incrementó para aumentar el número de proyectiles de 100 mm de 34 a 43. Mientras que el T-54 hizo uso de la ametralladora pesada antiaérea DShK de 12,7 mm para contrarrestar las amenazas aéreas de vuelo bajo, el T-55 eliminó esta instalación de la escotilla del cargador (formas de producción posteriores a 1970 volvieron a usar la ametralladora pesada antiaérea DShK de 12,7 mm y fueron designados como T-55AM). Los modelos de producción iniciales se conocían simplemente por el designador «T-55». La producción comenzó en 1958 y duró hasta 1963, mientras que las versiones polacas de producción local abarcaron la producción de 1958 a 1964. La producción checa duró de 1958 a 1983.
Externamente, el T-55 imitaba las líneas de estilo limpio y utilitario del T-54 anterior. El sistema de orugas estaba dominado por las cinco ruedas de carretera grandes con el par más delantero claramente separado de los cuatro juegos traseros restantes. El piñón de transmisión permaneció en la parte trasera del diseño, mientras que la rueda loca de la oruga estaba en la parte delantera sin rodillos de retorno de la oruga utilizados. La placa glacis estaba bien inclinada y había una superestructura de casco poco profunda evidente. La torreta estaba ubicada en el centro del diseño, ofreciendo un buen equilibrio, mientras que el motor se mantenía en un compartimento trasero convencional. El alojamiento de la tripulación era de cuatro personas, incluido el conductor en el casco y el comandante del tanque, el artillero y el cargador en la sección de la torreta. La torreta en sí era un conjunto bien inclinado con lados redondeados y techo. El cañón principal sobresalía a cierta distancia de la torreta y se veía con un extractor de humos cerca de la boca del cañón. Un snorkel permitió vadear anfibios de fuentes de agua.
La serie de modelos T-55A apareció en 1963 y se produjo en 1981 debido a la respuesta mediocre del nuevo T-62 en ventas y rendimiento. Se introdujo un nuevo revestimiento antirradiación, así como una suite NBC mejorada. La ametralladora coaxial de 7,62 mm de la serie SG MT fue reemplazada por el nuevo sistema de la serie PKT, mientras que la ametralladora montada en proa fue abandonada a favor de llevar seis proyectiles adicionales de 100 mm. No fue hasta 1970 que la ametralladora antiaérea DShK de 12,7 mm del cargador fue devuelta al pliegue.
Al igual que el T-54 anterior, el T-55 existía en varias marcas de tanques de comando compuestas por el T-55K1, T-55K2, T-55K3, T-55AK1, T-55AK2, T-55AK3, T-55MK1, T-55MK2 y T-55MK3. Todas las versiones de tanques de comando redujeron el número de municiones de 100 mm en cinco cartuchos para el espacio interno necesario.
Los T-55 modernizados fueron desplegados con el dispositivo de observación TSh-2B-32P. El sistema de protección del vehículo ZET-1 incluía una red sobre el cañón principal del cañón. El T-55M (también conocido como T-55AM) fue otro intento de modernización que incluyó un sistema mejorado de control de fuego (FCS), así como un sistema mejorado de estabilización del cañón principal, miras y motor diesel de la serie V-55U. El T – 55M también trajo consigo el uso de lanzagranadas de humo y un sistema de suspensión más equilibrado. Además, se implementaron características antirradiación para el combate nuclear. Las radios se actualizaron para mejor, mientras que el blindaje se incrementó en algunos revestimientos críticos. También se introdujeron faldones de blindaje lateral para algunas defensas básicas a lo largo de los lados superiores del casco. Soporte para disparar el lanzamisiles antitanque» Bastion». Los modelos de producción T-55M-1 con marca T-55M se entregan con los motores diésel de la serie V-46-5M de 691 caballos de fuerza. Se colocó un telémetro láser sobre el cañón principal cerca del mantelete.
El T-55AD recibió el sistema de contramedidas activas de vehículos «Drozd» destinado a proteger mejor el tanque de los misiles antitanque entrantes. El T-55AD-1 era un modelo similar, aunque se entregaba con los motores diésel de la serie V-46-5M de 691 caballos de fuerza.
El T-55MV incorporó bloques de Blindaje Reactivo Explosivo (ERA) «Kontakt-1» para una protección mucho mejor contra los misiles antitanque entrantes. El uso de ERA reemplazó el esquema de protección Drozd de antes mencionado. Los T-55MV-1 no eran más que modelos T-55MV con el motor diesel V-46-5M de 691 caballos de fuerza.
El T-55M5 trajo consigo el uso del paquete de bloques ERA «Kontakt-5». El sistema de control de fuego (FCS) se actualizó al igual que las miras de los artilleros. El casco se alargó un poco mientras que el motor se mejoró para mejor. La marca T-55M6 era ligeramente similar, aunque incorporaba un par de seis ruedas de carretera para aumentar el desplazamiento de la carretera. El motor elegido fue la serie diésel V-46-5M de 691 caballos de fuerza. Se instituyó el potente cañón principal de 125 mm y 2A46M del nuevo tanque de Batalla Principal T-72, así como su cargador automático, reduciendo la tripulación de la torreta interna a dos personas. La protección de la armadura se incrementó aún más para contrarrestar nuevas amenazas en el campo de batalla.
El Obyekt 155ML fue un banco de pruebas de desarrollo para probar el lanzamisiles antitanque AT-3″ Sagger». El T-55K fue otro T-55 experimental utilizado para evaluar el sistema «Uran», una cámara de video de televisión en red que se comunicaba con una estación de comando con ruedas blindadas BTR – 50PU receptora.
El carro de combate Principal T-55 fue ampliamente exportado a aliados soviéticos y estados nacionales. Esto llevó a que se utilizara en una miríada de conflictos que iban desde África hasta el Oriente Medio, así como dentro de Asia. Los T-55 fueron utilizados con ira por los árabes contra Israel en la Guerra de los Seis Días de 1967, así como en la Guerra de Yom Kippur de 1973, en la que Israel capturó más de 1.000 sistemas. Estos fueron reconstituidos contra sus antiguos propietarios en formas modificadas que se ajustaban a un cañón principal de 105 mm, motores General Motors y un sistema de control de fuego israelí (FCS). Después de su vida útil, los tipos fueron modificados para convertirse en vehículos blindados de transporte de personal o vendidos a compradores interesados. El T-55 también se exhibió en la Guerra de Vietnam contra Estados Unidos, donde finalmente se utilizaron para derribar las puertas del Palacio Presidencial. A los T-55 les fue bastante mal en la Guerra del Golfo de 1991, donde se enfrentaron a contrapartes occidentales cargadas de tecnología a las que sus filas fueron diezmadas. Algunos incluso estuvieron en juego durante la invasión estadounidense de Irak de 2003 más de una década después, lo que nuevamente demostró que no era rival. El despliegue posterior los vio en combate durante la crisis de los Balcanes.