Si bien no hay duda de que el gluten es el culpable de los síntomas debilitantes de la enfermedad celíaca, podríamos haber sido demasiado rápidos para suponer que esta proteína, que se encuentra en el trigo y algunos otros granos, también es responsable de los síntomas asociados con la sensibilidad al gluten no celíaca (NCGS), a menudo llamada intolerancia al gluten coloquialmente.
La enfermedad celíaca afecta solo al 1% de la población, y se estima que un 6% adicional podría tener SGNC, sin embargo, como mencionamos en el número 189 del Inside Tract®, hasta el 22% de los canadienses están tratando de eliminar el gluten de sus dietas. Si bien muchas personas creen que el gluten es responsable de una amplia gama de síntomas y dolencias, la probabilidad de que el gluten sea la causa es bastante baja. Además, nuestra comprensión de cómo funciona NCGS todavía está en su infancia. Hay mucha controversia en torno a este trastorno, ya que no hay marcadores físicos conocidos, y los estudios realizados sobre el tema continúan mostrando resultados mixtos. Algunas nuevas investigaciones muestran que incluso es posible que el NCGS no sea realmente una sensibilidad al gluten, sino que lo sea a otro componente de la planta.
Entonces, ¿cuál es la verdadera historia detrás del trigo, el gluten y la sensibilidad al gluten no celíaca?
¿Cómo sabemos que el gluten, y no otro compuesto de trigo, afecta a las personas con enfermedad celíaca?
Los médicos observaron que algunos niños experimentaron diarrea severa, y que cuando esos niños eliminaron el trigo de sus dietas ya no experimentaron este síntoma. A través de un proceso de eliminación, los investigadores probaron diferentes aspectos del trigo para ver qué parte específica causó la enfermedad celíaca. Al eliminar el trigo de las dietas de los pacientes con enfermedad celíaca y luego reintroducir diferentes partes de la planta, los investigadores descubrieron que el gluten causaba el retorno de los síntomas, pero otras partes, como el almidón, no causaban ningún síntoma.
Sensibilidad al trigo no celíaca
Algunas personas a las que se les diagnosticó NCGS en realidad podrían ser sensibles a uno de los muchos otros componentes del trigo, posiblemente una proteína diferente o un carbohidrato. Debido a que ya sabemos que el gluten causa problemas en aquellos que tienen enfermedad celíaca, la suposición común cuando alguien afirma sentirse mejor después de eliminar el trigo es que los síntomas habían sido una reacción a su gluten. Sin embargo, el trigo es una estructura compleja con un estimado de 95,000 genes, que es varias veces más de la cantidad que los científicos estiman que está contenida en el genoma humano. Los genes del trigo podrían contener muchos compuestos variados, cualquiera de los cuales, aparte del gluten, podría estar causando síntomas. Si bien evitar el gluten hace que estas personas se sientan mejor, podría ser porque también están evitando todos los otros compuestos en el trigo, incluido el que sea la verdadera fuente de sus síntomas.
Puede ser particularmente difícil establecer si los síntomas son del gluten u otra molécula de trigo al diagnosticar las GNC. A diferencia de la enfermedad celíaca, no hay marcadores físicos para las GNC, por lo que la mayoría de los estudios y diagnósticos usan dietas de eliminación de trigo para probar o confirmar trastornos de gluten no celíacos. El uso de una dieta de eliminación de trigo hace que sea difícil estar seguro de qué aspecto del trigo está causando los síntomas.
Sin embargo, es importante conocer la diferencia, ya que las personas que tienen dificultades con otras sustancias en el trigo podrían consumir gluten de manera segura. Esto significa que el gluten de una fuente que no es de trigo, y muchos alimentos comunes con gluten, como salsas, condimentos, embutidos, aderezos para ensaladas, avena y más, aún podrían ser seguros para algunas personas que tienen varios tipos de sensibilidad al trigo. Además, si la sustancia que causa problemas al individuo está en otros productos de cereales que no contienen gluten, esa persona podría seguir experimentando síntomas incluso después de eliminar el gluten. El problema con esto es que no hay una manera fácil de averiguar qué parte del trigo está causando sus síntomas; en este momento, no puedes simplemente ir al consultorio del médico y pedir un análisis de sangre. Tal vez el futuro traiga más investigación sobre estos otros posibles culpables.
FODMAPs
Uno de estos componentes del trigo que puede causar síntomas digestivos es parte de una familia de carbohidratos fermentables que los investigadores consideran un posible desencadenante del síndrome del intestino irritable (SII). Denominados colectivamente FODMAP, estos incluyen oligosacáridos, disacáridos, monosacáridos y polioles fermentables. Vea el Inside Tract®, número 184, o badgut.org para más detalles sobre FODMAPs. En ciertas personas, estos compuestos causan síntomas gastrointestinales como hinchazón y diarrea. Una fuente importante de oligosacáridos es el trigo, pero las cebollas y el ajo también contienen este tipo de carbohidratos.
La investigación actual está arrojando luz sobre las conexiones potenciales entre estos carbohidratos y los síntomas en el síndrome del intestino irritable (SII). El SII afecta al 13-20% de los canadienses y causa dolor abdominal, distensión abdominal, estreñimiento y/o diarrea. Es posible que exista confusión entre los diagnósticos de SGNC y SII con sensibilidad a los FODMAP.1 Un estudio encontró que las personas con SII y EGC autoinformados respondieron mejor a una dieta baja en FODMAP que a una dieta sin gluten.2
Ser incapaz de tolerar los FODMAP puede ser mucho más complicado de manejar, ya que estos carbohidratos se encuentran en una amplia variedad de alimentos saludables, como muchos tipos de frutas y verduras. La mayoría los tolera bien, pero para algunas personas causan malestar gastrointestinal. Si cree que los FODMAP son la fuente de sus síntomas, debe consultar a un dietista registrado para asegurarse de que puede comer una dieta bien equilibrada y evitar los alimentos que desencadenan sus síntomas gastrointestinales.
Demasiado Gluten?
El trigo que comemos hoy en día ha sufrido algunos cambios importantes en los últimos milenios. Si bien es probable que los seres humanos hayan estado consumiendo granos durante al menos 30,000 años, fue hace aproximadamente 10,000 años cuando comenzamos a cultivar trigo en la Media Luna Fértil (un área en el Medio Oriente).3 Desde entonces, lo hemos estado criando a nuestro gusto y, dado que el gluten da texturas agradables a los productos de trigo, comenzamos a crear cepas de trigo con niveles elevados de gluten incluso antes de que supiéramos qué era el gluten. En los últimos cientos de años, este efecto se ha vuelto aún más fuerte. Nuestra mayor comprensión científica de la agricultura ha dado lugar a productos de trigo con mucho más gluten que los que los humanos han consumido históricamente.4
A diferencia de aquellos que tienen enfermedad celíaca, muchas personas con EGN pueden tolerar pequeñas cantidades de gluten. Es posible que sea un problema de cantidad. Por ejemplo, todos necesitamos comer fibra para mantener sanos nuestros intestinos, pero consumir demasiado a la vez puede causar hinchazón, estreñimiento y diarrea. De manera similar, algunos investigadores creen que, dado que el cultivo moderno de trigo ha creado plantas que contienen cantidades mucho más altas de gluten que el trigo del pasado, estas nuevas cepas de trigo están demasiado llenas de gluten para que ciertas personas sensibles al gluten las toleren.4 Si este es el caso, muchas personas que se van sin gluten podrían beneficiarse de reemplazar los productos de trigo estándar con granos antiguos como espelta, kamut, fife rojo o triticale, para que puedan seguir disfrutando de los beneficios de los granos de trigo sin problemas intestinales.
El trigo no es la única planta que ha sufrido cambios importantes a través de la agricultura. Muchos de los alimentos que comemos hoy en día no existían hace unos miles de años. Por ejemplo, el brócoli, la coliflor, el repollo, la col rizada y las coles de Bruselas provienen de la cría específica de la misma planta antigua. Todos los tipos de manzana que disfrutamos hoy en día provienen de la manzana de cangrejo amarga y desagradable. Las zanahorias eran originalmente muy amargas y en su mayoría moradas antes de comenzar a criarlas para obtener un mejor sabor y una variedad de colores (todavía se pueden encontrar zanahorias como esta, llamadas zanahorias heredadas), y finalmente se establecieron en las zanahorias naranjas grandes, que solo se han cultivado durante aproximadamente 400 años. Variedades de frutas sin semillas como plátanos, melones, naranjas y uvas son otros ejemplos de alimentos que han cambiado a través de la intervención humana.
Algo completamente distinto
En algunos casos, no es realmente el trigo o el gluten lo que causa los síntomas. Por lo general, evitar el gluten significa evitar alimentos comunes, a menudo poco saludables y muy procesados. Aquellos que evitan el gluten a menudo terminan cocinando en casa con más frecuencia que saliendo a comer. Si elimina la basura y come más alimentos integrales (como cuando cocina en casa), termina con una dieta más nutritiva, lo que lo lleva a sentirse mucho mejor de lo que lo hacía mientras comía alimentos precocinados que contienen gluten. En otras personas, la reducción percibida de los síntomas podría ser simplemente un efecto placebo que ocurre cuando se adoptan nuevos hábitos que se anticipa que funcionarán. Por un tiempo, puede parecer que estar libre de gluten está ayudando, pero este efecto generalmente desaparece con el tiempo. También es posible que estos síntomas sean en realidad el resultado de otra dolencia. Si tiene síntomas gastrointestinales inexplicables u otros tipos de síntomas, visite a su médico general antes de atribuirlos a gluten o trigo. Podría ser algo fácilmente tratable, o algo más serio que solo empeoraría a medida que trabaja para eliminar el gluten de su dieta. Si tiene problemas con el gluten, el trigo o los FODMAP, solicite una cita con un dietista registrado para asegurarse de que puede mantener una dieta equilibrada que también trate sus síntomas.