Kurt Lewin (Luh-veen) fue considerado por algunos como el padre de la psicología social moderna debido a su acto de abrir nuevos caminos en el empleo de métodos científicos y experimentación en el estudio del comportamiento social. Su enfoque en fusionar la psicología con la filosofía de la ciencia resultó en un extenso número de estudios empíricos realizados en los ámbitos del desarrollo infantil, la motivación y el comportamiento social, particularmente teniendo que ver con estudios observacionales y experimentos sobre el comportamiento infantil.
Lewin no solo adaptó los principios de la Gestalt, sino que los aplicó a una teoría de la personalidad y el desarrollo en lo que ahora se conoce como Teoría de Campos Psicológicos. Tradujo la filosofía Gestalt en una experiencia social que involucra a personas que deben ser consideradas como un todo en lugar de estar compuestas de partes discretas. Una persona se presenta como un sistema completo que consiste en subsistemas que están algo separados pero que aún son capaces de interactuar y combinarse entre sí.
Fue uno de los primeros psicólogos en proponer que el desarrollo de un individuo era el producto de la interacción entre predisposiciones innatas (naturaleza) y experiencias de vida (crianza). Esta concepción fue presentada por Lewin en forma de una ecuación matemática conocida como Ecuación de Lewin para el comportamiento, afirmando que el comportamiento es la función de la persona que interactúa dentro de su entorno o B = f (P,E).
Como tal, Lewin dio cuenta del comportamiento humano al enfatizar las fuerzas y tensiones que lo influencian. Afirmó que el comportamiento de un individuo siempre está orientado hacia alguna meta u objetivo y es precisamente esta intención lo que más importa en el desempeño del comportamiento. Estas intenciones supuestamente siguen principios de campo y están influenciadas por fuerzas psicológicas como la forma en que el individuo percibe una situación.
Según Levin, el comportamiento existe en una totalidad de hechos interactuantes que comprenden un campo dinámico. Las circunstancias o condiciones en cualquier parte del campo están influenciadas y dependen de cualquier otra parte del campo. Este campo psicológico también se conoce como el espacio de vida que comprende al individuo y su entorno psicológico o conductual, también conocido como hechos que afectan el comportamiento o los pensamientos del individuo en un momento determinado.
El espacio vital está determinado con mayor frecuencia por el entorno físico y social en el que se encuentra el individuo. Puede incluir lugares a los que va, eventos que ocurren, sentimientos sobre lugares y personas encontradas, lo que ve en la televisión o lee en libros, sus pensamientos imaginarios y objetivos. El espacio vital de un niño abarca fuerzas de las que el niño puede ser consciente o no, además de fuerzas que el niño acepta como verdaderas, aunque no lo sean.
Por ejemplo, si un niño está convencido de que su hermano es más querido por sus padres, incluso si no fuera cierto, la percepción del niño seguiría siendo, para él, un hecho dentro de su espacio vital. Operando a partir de este concepto erróneo, el comportamiento y las actitudes del niño se verían influenciados tanto como si lo que sabía fuera un hecho. Los hechos en el espacio vital de un niño pueden provenir de varias fuentes, como el estado fisiológico actual, por ejemplo, hambre o excitación, sus necesidades sociales, como el deseo de aprobación, sus experiencias pasadas, realidades presentes y metas futuras.
el desarrollo del niño se caracteriza por un sistema de personalidad que se expande y diferencia continuamente para adaptarse al aprendizaje de nuevos roles, normas y códigos sociales. Lewin ofreció además una explicación de por qué los niños de la misma edad manifiestan diferencias en el desarrollo. Cada niño experimenta una combinación única de hechos que conforman su espacio vital que nunca puede ser exactamente el mismo que el espacio vital de otro niño.
Algunos dicen que las concepciones de Lewin eran más un enfoque que una teoría, señalando que Lewin no presentó una descripción y elaboración organizadas de sus puntos de vista sobre el desarrollo infantil.
Sin embargo, a pesar de las críticas, Lewin merece reconocimiento por estimular una gran cantidad de investigaciones innovadoras en niños. Fue bastante eficaz para motivar a otros investigadores a explorar nuevas vías de investigación. Abrió nuevas perspectivas sobre el desarrollo tomando prestadas ideas de la física y las matemáticas.
Lewin también se acredita por contribuir a la educación estadounidense a través de la práctica del aprendizaje cooperativo, en el que dos o más estudiantes se ayudan mutuamente en el aprendizaje de una materia común que resulta en un aprendizaje más exitoso. También contribuyó con otros conceptos útiles que ayudaron en el liderazgo, la gestión y disciplina del aula y el campo de la investigación acción. Su impacto en la psicología lo ha afianzado firmemente como uno de los psicólogos más venerados del siglo XX.