Un terrano tectonostratigráfico no es necesariamente una microplaca independiente en origen, ya que puede no contener todo el espesor de la litosfera. Es un trozo de corteza que ha sido transportado lateralmente, generalmente como parte de una placa más grande, y es relativamente flotante debido a su espesor o baja densidad. Cuando la placa de la que era parte subduce bajo otra placa, la terrane no pudo subduct, separado de su transporte de la placa, y acrecentada en la primacía de la placa. Por lo tanto, el terrano se transfirió de una placa a la otra. Típicamente, las tierras de acreción son porciones de corteza continental que se han desprendido de otra masa continental y han sido transportadas rodeadas de corteza oceánica, o son arcos de islas antiguas formados en alguna zona de subducción distante.
Un terrano tectonostratigráfico es un paquete de rocas delimitadas por fallas de al menos extensión regional caracterizado por una historia geológica que difiere de la de los terranos vecinos. Las características básicas de estos terranos es que las relaciones espaciales actuales no son compatibles con las historias geológicas inferidas. Donde los terranos contiguos poseen estratos de la misma edad, debe demostrarse que las evoluciones geológicas son diferentes e incompatibles, y debe haber ausencia de litofacies intermedias que puedan unir los estratos.
El concepto de terrano tectonoestratigráfico se desarrolló a partir de estudios en la década de 1970 del complicado margen orogénico de la Cordillera del Pacífico de América del Norte, un popurrí geológico complejo y diverso que era difícil de explicar hasta que la nueva ciencia de la tectónica de placas iluminó la capacidad de los fragmentos de corteza para «desplazarse» a miles de millas de su origen y buscar, arrugados, contra una costa exótica. Dichos terrenos fueron apodados «acrecentada terrenos» por los geólogos.
Pronto se determinó que estas rebanadas de corteza exótica se habían originado como «terranos sospechosos» en regiones a una distancia considerable, con frecuencia a miles de kilómetros, del cinturón orógeno donde finalmente habían terminado. Se siguió que el actual cinturón orogénico era en sí mismo un collage de acreción, compuesto de numerosos terranos derivados de alrededor de la región del Pacífico y ahora suturados a lo largo de fallas principales. Estos conceptos se aplicaron pronto a otros cinturones orogénicos más antiguos, por ejemplo, el cinturón de los Apalaches de América del Norte…. El apoyo a la nueva hipótesis provino no solo de estudios estructurales y litológicos, sino también de estudios de biodiversidad faunística y paleomagnetismo.
Cuando los terranos están compuestos de eventos de acreción repetidos, y por lo tanto están compuestos de subunidades con historia y estructura distintas, pueden llamarse superterranos.