INFORME ESPECIAL: RECONSTRUYENDO EL FUTURO
TELECOM
De Todos Los Sistemas Golpeados El 11 De Septiembre, La Red Telefónica Fue La Peor. He Aquí Por Qué.
Las redes telefónicas están diseñadas con una premisa en mente: No todos los clientes intentarán hacer una llamada al mismo tiempo. Como muchas otras cosas, esa suposición fracasó el día de los ataques al World Trade Center. El volumen de llamadas del 11 de septiembre superó con creces el del período de mayor actividad de las empresas de telecomunicaciones, el Día de la Madre, dejando a millones de personas ansiosas sin tono de marcado. Es por eso que Doug Sicker, el ejecutivo de Nivel 3 que encabeza el grupo directivo del Consejo de Confiabilidad e Interoperabilidad de Redes del gobierno de los Estados Unidos, se refiere a la situación como «un evento inesperado del Día de la Madre».»
El problema es que la red telefónica requiere una conexión dedicada de 64 Kbps durante la duración de cada llamada, y el costo de un sistema de conmutación que pueda manejar a todos a la vez sería astronómico. Por lo tanto, las compañías telefónicas dependen de promedios estadísticos para averiguar qué necesitarán en circunstancias normales.
Cuando ocurre un desastre, esa suposición ya no se aplica. En cambio, el Sistema de Prioridades de Servicios de Telecomunicaciones, un programa federal diseñado para garantizar las comunicaciones del gobierno en caso de emergencia, entra en acción. Administrado por el Sistema Nacional de Comunicaciones, una agencia poco conocida creada después de la Crisis de los Misiles en Cuba, TSP pide que los circuitos se mantengan en reserva para ciertos clientes clave: policías, bomberos, hospitales, agencias gubernamentales y militares. Todos los demás tienen comida compartida.
Cuando el World Trade Center colapsó, llevó consigo unas 300,000 líneas de voz y más de 3 millones de líneas de datos en una oficina central de Verizon al otro lado de la calle. Pero a pesar de la repentina pérdida de capacidad, el verdadero problema para la mayoría de los clientes era la propia red. Incluso cuando los equipos de Verizon con cascos y respiradores se apresuraron al centro para redirigir los cables, los gerentes de red comenzaron a implementar mecanismos de control de carga que redujeron drásticamente las posibilidades de que cualquier cliente ordinario obtuviera un tono de marcación. Los operadores de larga distancia establecieron bloqueos aleatorios, reteniendo una avalancha de llamadas con destino a Manhattan para que Verizon pudiera mantener los circuitos abiertos para llamadas salientes. Durante días, las personas que intentan llamar, especialmente desde el extranjero, reciben señales de ocupación, grabaciones de todos los circuitos están ocupados o aire muerto.
«El sistema se degradó adecuadamente», dice David Farber, profesor de sistemas de telecomunicaciones en la Universidad de Pensilvania. «Pero el final es que algunas personas no pueden ser atendidas. No quieres que las instalaciones críticas se vean atascadas por personas que se preguntan qué pasó.»
Pero si este es el plan, tienes que preguntar: ¿Es realmente el mejor? Poco se puede hacer para mejorar la red telefónica existente, por ejemplo, no puedes dejar las llamadas a un ancho de banda más bajo, porque aún no tendrías los conmutadores que necesitarías para hacer más conexiones. Internet ofrece otro enfoque. Aquellos que lo hicieron en línea después de los ataques no tuvieron problemas con el correo electrónico o la mensajería instantánea, porque el tráfico en la Red se divide en paquetes discretos, cada uno con una dirección de destino que lo enruta a través del sistema y vuelve a ensamblar el mensaje en el otro extremo. En un desastre futuro, ¿podría una red telefónica de tipo Internet manejar más llamadas que la red de conmutación de circuitos existente? Esa es la pregunta de los 64 mil.
En lugar de mantener una conexión abierta durante la duración de una llamada, las redes basadas en paquetes permiten a muchos usuarios compartir los mismos recursos. «Los operadores hicieron un muy, muy buen trabajo al usar la tecnología que tienen», dice Tom Evslin, CEO de ITXC, una compañía de Nueva Jersey que envía llamadas a través de Internet para operadores de larga distancia. «Pero Internet es una tecnología mucho mejor para manejar condiciones de emergencia.»
En redes de larga distancia, donde no hay escasez de ancho de banda, ese es ciertamente el caso. Pero las redes locales son el cuello de botella, y no está claro que pasar a un sistema de paquetes sin aumentar drásticamente la capacidad mejoraría nada. Cuando una red de paquetes se sobrecarga, los paquetes se retrasan en la transmisión, lo que no es un gran problema en el correo electrónico, pero lo suficiente como para hacer que las llamadas de voz resuenen y se rompan. «La conversación se convertiría rápidamente en extremadamente difícil y desagradable», dice Bob Lund, director de tecnología de Optical Solutions, un proveedor líder de redes de fibra hasta el hogar.
El gran debate en este momento en la telefonía por Internet es si se debe garantizar la calidad del servicio instituyendo protocolos que reserven la capacidad de la red o limiten el número de llamadas, movimientos que podrían eliminar las ventajas de una red conmutada de paquetes. La respuesta real, aunque no es barata, es probablemente un rediseño de todo el sistema de telecomunicaciones local, con un ancho de banda masivo y suficientes enrutadores para manejar grandes cargas de tráfico. Con ese tipo de tubería, también puedes obtener video bajo demanda y otras cosas en las que ni siquiera se ha pensado todavía, lo que al menos significa que no tendrás que esperar hasta el Día de la Madre para aprovecharlo.
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