Los volcanes han dado forma a la Tierra.
Bombeando roca fundida caliente a la superficie, han construido nuevas tierras. Las islas de Hawai estaban formadas por volcanes submarinos que arrojaban tanta roca que llegaba por encima de la superficie del mar.
Los volcanes también han cambiado la composición de la atmósfera. Al bombear gases de efecto invernadero al aire, se han asegurado de que el planeta no se congele demasiado, bien, la mayoría de las veces.
Pero la Tierra no es el único mundo con volcanes. Cuanto más exploramos el sistema solar, más encontramos que son comunes, y pueden eclipsar a nuestros caseros.
Algunos de estos volcanes extraterrestres están «extintos»: no han entrado en erupción durante millones de años, y probablemente nunca volverán a hacerlo. Pero otros son tan activos como cualquier cosa en la Tierra.
Mercurio
A primera vista, se podría confundir Mercurio con la Luna. El planeta más cercano al Sol es una bola gris de roca, marcada por innumerables cráteres.
No pasa mucho allí ahora, pero en el pasado lejano fue salpicado por volcanes. Hay enormes llanuras que se formaron cuando la lava fundida arrojó sobre la superficie, se extendió y se enfrió. Las grietas en la superficie revelan que una vez se dividió y desplazó.
Los volcanes murieron cuando el interior del planeta se enfrió, por lo que ya no había suficiente calor para alimentarlos.
Venus
Desde el espacio, Venus es enigmática. Está cubierto de nubes espesas que nunca se rompen, por lo que no hay forma de ver la superficie directamente. Hemos tenido que volver al radar, y algunas sondas bastante desafortunadas que han aterrizado allí.
Decimos «mala suerte» porque Venus es castigadoramente caliente, y su atmósfera ejerce una cantidad asombrosa de presión. Las sondas terminaron fundidas y aplastadas.
Solo para añadir a la impresión de infamia, hay evidencia de que Venus es volcánicamente activo.
Hay muchas características que parecen volcanes. El más alto es Maat Mons, que se eleva 5 millas (8 km) sobre la superficie. Es casi tan alto como el Monte Everest. No está claro si está activo.
Pero otros parecen serlo. Idunn Mons parece ser más cálido que las rocas circundantes, lo que sugiere que contiene magma fundido.
Lo más convincente es que la sonda orbital Venus Express ha detectado varios puntos donde las temperaturas han aumentado y disminuido rápidamente. Estos breves picos de temperatura bien podrían haber sido flujos de lava.
La Luna
Al igual que Mercurio, nuestra Luna fue una vez volcánicamente activa, pero ya no.
El signo más obvio son las vastas llanuras oscuras llamadas «maría», que significa» mares » en latín. Estos son los restos de vastos flujos de lava que recorrieron la superficie de la Luna, antes de enfriarse y solidificarse.
También hay colibríes llamados cúpulas lunares, que normalmente tienen varios kilómetros de diámetro. A menudo se presentan en grupos. Los de la imagen de arriba están todos cerca del cráter Hortensius.
Se cree que las cúpulas lunares se formaron cuando el magma fundido entró en erupción y luego se enfrió lentamente.
Marte
Estamos mirando a Marte en el momento quizás menos interesante de su historia. En el pasado lejano tenía agua corriente y tal vez incluso vida simple, pero hoy en día el agua está congelada, y si hay vida, aún no la hemos encontrado.
Marte también solía tener volcanes activos, y los hizo más grandes y mejores que en cualquier otro lugar.
Olympus Mons es el volcán más grande conocido en el sistema solar. Empequeñece cualquier cosa en la Tierra.
Mide 16 millas (25 km) de altura, tres veces la altura del Monte Everest, y tiene un diámetro de 374 millas (624 km), aproximadamente el tamaño del estado de Arizona.
No ha entrado en erupción durante millones de años, y probablemente nunca volverá a hacerlo.
Io
Io es una de las cuatro grandes lunas de Júpiter, el planeta más grande. Es el mundo volcánicamente más activo del sistema solar.
Está casi literalmente cubierto de volcanes activos. Erupcionan penachos de químicos sulfurosos que pueden llegar al espacio.
Los volcanes de Io son impulsados por Júpiter. Io orbita bastante cerca de Júpiter, por lo que su interior está siendo empujado y tirado constantemente por poderosas fuerzas de marea. Es como si el núcleo de Io fuera masa, y Júpiter lo amasara.
Estas fuerzas titánicas significan que el interior de Io se calienta mucho. Toda esa energía térmica tiene que salir de alguna manera, y lo hace a través de los volcanes.
Titán
Titán es la luna más grande de Saturno, el planeta anillado. Es la única luna conocida que tiene una atmósfera densa, aunque no podíamos respirar.
Aparte de la Tierra, es el único cuerpo en el sistema solar con lagos. Pero a diferencia de nuestros lagos acuáticos, los lagos de Titán están hechos de hidrocarburos líquidos.
Titán puede tener criovolcanos. En lugar de hacer erupción lava fundida, harían erupción líquidos volátiles como agua y amoníaco.
La montaña de la imagen de arriba se llama Doom Mons, por el Monte Doom en El Señor de los Anillos de JR Tolkien. La depresión a su izquierda se llama Sotra Patera, y es uno de los sitios más prometedores para un criovolcano activo.
Encélado
Todavía hay algo de debate sobre si Titán realmente tiene criovolcanos activos, pero no hay duda sobre otra de las lunas de Saturno, Encélado.
Más de 100 géiseres lanzan periódicamente agua y otros productos químicos desde la superficie helada de Encélado y hacia el espacio. La sonda Cassini detectó por primera vez estos penachos en 2005.
El agua puede provenir de un océano escondido bajo la superficie helada de Encelado.
Triton
Este mundo volcánico final está casi inimaginablemente lejos. Es la luna más grande de Neptuno, el octavo planeta, y está 30 veces más lejos del Sol que la Tierra.
Fue visitado por la sonda espacial Voyager 2 en 1989. Las fotos que envió el Voyager revelaron un paisaje con hoyos de cráter similar al de la Luna.
La Voyager 2 también descubrió penachos de material que erupcionaban desde la superficie de Tritón, y que alcanzaban aproximadamente 5 millas (8 km) en el espacio.
Al igual que Encelado y posiblemente Titán, los volcanes de Tritón están arrojando hielo en lugar de lava. Los científicos de la NASA sospechan que la mayoría de las montañas y crestas de la superficie están hechas de hielo de agua en lugar de roca.