Antes de la tragedia, el tramo de bahía de 3,5 millas entre las playas de Sand Dollar y New Brighton, conocido en los mapas marítimos como Soquel Cove, se había convertido en un lugar de misterio, descubrimiento y asombro, uno de los destinos ecoturísticos más únicos del planeta. 
Barcos de alquiler, barcos personales, drones, kayaks, tablas de remo, todos peinando las aguas a pocos metros de la costa. Todo en busca de una visión de las criaturas místicas que habían comenzado a congregarse cinco años antes en cantidades tales que el área fue apodada Shark Park.
Simultáneamente, aunque también siguió siendo parte de la vida recreativa diaria para surfistas, boogie boarders y bañistas que optaron por jugar en las aguas a lo largo de esa deseable franja de arena a pesar de las señales de advertencia de los locales únicos que llaman hogar a este lugar.
Las imágenes tomadas desde arriba capturaron la extraña coexistencia y se esparcieron por las redes sociales. Tiburones, en su mayoría juveniles más pequeños que se alimentan de pequeños tiburones leopardo, rayas y rayas en lugar de leones marinos o lobos marinos y elefantes marinos con los que un humano vestido con traje de neopreno podría confundirse, acechando a una distancia de 10 a 20 yardas de seres humanos desprevenidos.
La científica de Stanford, la Dra. Barbara Block, llama al Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterrey el » Serengetti Azul a un lugar tan rico como las llanuras de África. Pero en lugar de leones, cebras y gacelas, tenemos ballenas grises, orcas, jorobadas, tiburones blancos y atún rojo.
» Cuando entramos al océano aquí, estamos en un lugar muy salvaje.»
Pero no desde 1960, cuando una niña de 16 años llamada Susan Theriot perdió su pierna en una playa escondida cercana mientras nadaba con compañeros de clase en una excursión escolar, había habido un acto de agresión de un tiburón blanco contra un humano aquí.
Desde que el surfista Ben Kelly, de 26 años, fue mordido fatalmente en la rodilla por un tiburón blanco subadulto en la tarde del 9 de mayo en Sand Dollar Beach, la fragilidad de este ecosistema compartido ha presentado más preguntas que respuestas.
- ¿Fue la seguridad relativa que algunos sentían mezclarse con tiburones blancos, después de todo «tiburones bebés», un espejismo?
- ¿Está aumentando el número de tiburones en el área o solo hay más globos oculares en el océano?
- ¿Qué significará el ataque de tiburones para el ecoturismo una vez que se relajen las restricciones de COVID-19?
no Hay respuestas firmes. Pero las partes interesadas clave, los científicos que estudian el comportamiento del tiburón blanco y los patrones de migración, los ávidos investigadores del tiburón blanco que ayudan a rastrear a la población local y los guías turísticos en barco que claman por la reapertura de su negocio único, ayudan a brindar un mejor sentido de comprensión.
Al igual que la especie de tiburón blanco en sí, es muy complicado.
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Comenzaron a congregarse cerca del Barco de Cemento frente a la playa de Seacliff en números nunca vistos en 2015. Un empuje hacia el norte de los científicos de aguas superficiales al que se refieren como la «Gota Cálida» se le atribuye la migración de todos los tipos de especies que se encuentran típicamente en las aguas del sur de California.
Los blancos juveniles que solían crecer más en Baja siguieron patrones de agua más cálidos del norte a las paradas costeras en el Condado de Orange, Malibú y Ventura, y luego continuaron más al norte con la «Mancha».»
» El cambio climático está causando cambios en las temperaturas oceánicas», dijo Taylor Chapple, profesor asistente de ciencias marinas en el Estado de Oregón. «El evento de la mancha no tuvo precedentes, atrayendo especies a hábitats en los que nunca se han observado.
» Estos son animales altamente móviles pero de crecimiento lento y reproducción que no pueden aumentar la abundancia general rápidamente. Pero pueden moverse significativamente con condiciones cambiantes.»
Incluso con los esfuerzos científicos de etiquetado de tiburones que ayudan a rastrear sus rutas migratorias y los observadores aficionados que los cuentan desde arriba a través de helicópteros o drones, los recuentos han oscilado entre 20 y 30 en la zona de Shark Park recientemente, es imposible saber el número real de tiburones que viven aquí en un momento dado.
Como dice Block, Profesor Prothro de Ciencias Marinas en Stanford: «Es un salón, están aprovechando el calor.»
Y luego, a medida que crecen y cambian sus necesidades dietéticas, la mayoría se traslada por la costa a áreas como Ano Nuevo, las Islas Farallón o la Bahía de Tomales, lugares ricos en pinnípedos carnosos. Por lo general, es ahí donde los subadultos de 10 a 12 pies, como el que golpeó a Kelly, se convierten en cazadores de mamíferos de bonafide que pueden superar fácilmente los 15 pies en una vida útil que puede extenderse más allá de los 70 años.
Block y sus colegas lanzarán un artículo a finales de este año que ayudará a arrojar mejor luz sobre dónde van los tiburones blancos y por qué. Después de más de 20 años de colocar etiquetas acústicas en los tiburones blancos, descubrieron que un gran número de ellos que se alimentan cada otoño en las aguas frente a California migran anualmente a una región masiva de mar abierto del tamaño de Colorado, a medio camino entre Hawái y Baja, conocida como el Café del Tiburón Blanco.
Las conclusiones de ese estudio podrían arrojar luz sobre las tendencias de la población en puntos de escala más pequeños, como Shark Park.
«Esperamos publicar más receptores y etiquetas para obtener más información sobre las agregaciones locales», dijo Block. «El objetivo ahora es ver cómo los tiburones Aptos encajan en nuestro rompecabezas local.»
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Los tours de observación de ballenas pueden ser volubles en la bahía de Monterrey. Lo que explica en parte por qué los safaris de tiburones por la tarde organizados por varios grupos chárter en los últimos años han sido un gran éxito.
» La gente es escéptica de que van a ver tiburones y luego regresan brillantes», dice Ken Stagnaro de Stagnaro Charter Boats. «No hay otro lugar en el mundo en el que puedas tener un viaje en bote tan corto (15 minutos), estar tan cerca de la costa y ver grandes tiburones blancos de cerca en la naturaleza, quiero decir, vamos.»
Raina Stoops y su esposo Joe son los otros guías turísticos en barco de tiburones a través de Sea Spirit Ocean Safari. También hacen las excursiones de la tarde porque es cuando la iluminación es mejor para ver tiburones, cuando el viento generalmente se afloja en ese lado de la bahía y cuando es más probable que los tiburones frecuenten el agua superficial calentada.
«Los tiburones llegan directamente al barco porque les gusta la vibración», dijo Raina. «Llegamos y vienen a nosotros. Tenemos un naturalista a bordo y ayudamos a educar a la gente sobre cuántos tiburones matan los humanos más que viceversa. Este es probablemente uno de los únicos tours de vida silvestre de su tipo.»
Antes de la muerte de Kelly, las principales preocupaciones de seguridad en el área eran para los propios tiburones. Varios han llegado muertos a la costa en los últimos años, uno con señales de que podría haber sido golpeado por un barco a toda velocidad. Se encontró que otro había sido baleado, tal vez un intento de pesca de tiburones salió mal.
«Algunas personas llegan a esa zona demasiado rápido — esa es la única preocupación real», dijo Stagnaro.
En un esfuerzo por compensar eso, los socorristas de los Parques Estatales colocaron boyas a 200 yardas de la costa esta semana, también demarcando una zona segura para los tiburones que buscan distancia de los barcos.
Tanto Stagnaro como los Stoops esperan volver a poner sus botes en el agua pronto, a la espera de que los funcionarios de salud locales digan algo sobre la ocupación aceptable y el protocolo de distanciamiento social.
Mientras tanto, los pilotos de drones locales como Eric Mailander han estado proporcionando imágenes sin parar de la actividad del Parque de Tiburones.
Y luego llegó una advertencia en Facebook el viernes del piloto especializado de Helicópteros Chris Gularte, que vuela tours sobre el área con frecuencia y a menudo publica videos de tiburones y humanos a una distancia dramáticamente cercana.
Esta vez no tenía las imágenes, pero relató la vista de un tiburón muy grande, posiblemente actuando agresivamente hacia un surfista, que regresó rápidamente a la orilla.
» Quiero enfatizar que es un muy mal momento para surfear en la zona de playas de Manresa al norte o al sur», escribió Gularte. «He estado viendo a estos grandes tiburones actuar de manera diferente este último mes como nunca antes lo había visto. Manténgase fuera del agua, simplemente no es lo mismo que en años anteriores.»
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Ralph Collier, fundador del Instituto de Investigación de Tiburones, es una de las principales autoridades mundiales en ataques de tiburones. En muy pocos casos, cree, tiene un tiburón blanco con la intención de atacar a un humano. A partir de los detalles de la muerte de Kelly, vio los signos reveladores de una misión exploratoria que salió mal.
«Cuando un surfista es tirado de su tabla al agua, eso es más una investigación», dijo Collier, y agregó que los tiburones a menudo muestran un comportamiento de desplazamiento, tratando de intimidar a un cohabitante desconocido fuera del área.
Esa es la explicación lógica para kayaks o tablas de remo que se golpean o morden. Un ejemplo extremo ocurrió en Monterrey en mayo de 2017, cuando un kayakista fue derribado de su embarcación, nadó y el tiburón continuó masticando el kayak.
«Sabía que no era una ballena muerta o un elefante marino», dijo Collier. «La única razón por la que siguió mordiéndolo fue para decirle al kayakista que se fuera de aquí.»
Sean Van Sommeran es un investigador de base y conservacionista de tiburones blancos que admite haber molestado a la gente porque es más libre de hablar que los científicos que constantemente tienen fondos en la estacada.
Pocos han tenido botas en el suelo, o ojos arriba, en Shark Park más que Van Sommeran, un nativo de Santa Cruz con antecedentes de pesca comercial que comenzó la Fundación para la Investigación de Tiburones Pelágicos en 1990 y que con orgullo ha ayudado a etiquetar a 165 tiburones blancos.
» Me he estado mordiendo las uñas durante años», dijo Van Sommeran a raíz de la muerte. «Tenemos un montón de pinnípedos y tiburones que han estado viniendo aquí por quién sabe cuánto tiempo.»
Collier amplifica ese hecho, señalando cuánto más grande crece la especie aquí en contraste con lugares con poblaciones de tiburones blancos comparables: «En comparación con Australia o Sudáfrica, encontramos tiburones de 800 a 1.000 libras más porque hay tanta comida disponible.»
Collier cree que la población de tiburones blancos ha crecido en el cuarto de siglo desde que obtuvo la protección federal. También cree que la proliferación de drones ha atraído exponencialmente más ojos a un fenómeno que probablemente estuvo allí todo el tiempo.
» Me sorprende que la gente no se muerda más a menudo», dijo Van Sommeran. «Les digo a las personas que reman sus kayaks para ver a los bebés que también hay grandes. Y todos tienen cicatrices de batalla.
«¿alguna vez has visto el cráneo de un elefante marino? (Los tiburones) tienen que ir a buscar lobos y osos con los que enredarse. Es una descripción de trabajo difícil que tienen.»
