El enfoque de la disciplina formal (o disciplina mental) para el aprendizaje creía que las facultades mentales específicas podían fortalecerse mediante cursos particulares de capacitación y que estas facultades fortalecidas se transferían a otras situaciones, basadas en la psicología de la facultad, que veía la mente como una colección de módulos o facultades separados asignados a diversas tareas mentales. Este enfoque dio lugar a planes de estudios escolares que requerían que los estudiantes estudiaran materias como matemáticas y latín para fortalecer las facultades de razonamiento y memoria.
Disputando la disciplina formal, Edward Thorndike y Robert S. Woodworth en 1901 postularon que la transferencia de aprendizaje estaba restringida o asistida por los elementos en común entre el contexto original y el contexto siguiente. El concepto se introdujo originalmente como transferencia de la práctica. Exploraron cómo los individuos transferirían el aprendizaje en un contexto a otro contexto similar y cómo la «mejora en una función mental» podría influir en una relacionada. Su teoría implicaba que la transferencia de aprendizaje depende de cuán similares sean la tarea de aprendizaje y las tareas de transferencia, o donde «los elementos idénticos se refieren a la función de influencia e influencia», ahora conocida como teoría de elementos idénticos. Thorndike instó a las escuelas a diseñar planes de estudio con tareas similares a las que los estudiantes encontrarían fuera de la escuela para facilitar la transferencia de aprendizaje.
En contraste con Thorndike, la ley de contigüidad de Edwin Ray Guthrie esperaba poca transferencia de aprendizaje. Guthrie recomendó estudiar en las condiciones exactas en las que uno sería probado, debido a su opinión de que «aprendemos lo que hacemos en presencia de estímulos específicos». Se espera que la capacitación en condiciones lo más parecidas posible a las en que los alumnos tendrán que rendir facilite la transferencia.
También se argumenta que la transferencia no es distinta del aprendizaje, ya que las personas no encuentran situaciones como pizarras en blanco. Perkins y Salomon lo consideraron más un continuo, sin una línea brillante entre el aprendizaje y la transferencia.
La transferencia también se conoce como generalización, el concepto de B. F. Skinner de una respuesta a un estímulo que ocurre a otros estímulos.
Hoy en día, la transferencia de aprendizaje se describe generalmente como el proceso y la medida efectiva en que las experiencias pasadas (también conocidas como la fuente de transferencia) afectan el aprendizaje y el rendimiento en una nueva situación (el objetivo de transferencia). Sin embargo, sigue habiendo controversia sobre cómo debe conceptualizarse y explicarse la transferencia de aprendizaje, cuál es su prevalencia, cuál es su relación con el aprendizaje en general y si existe en absoluto.