Mientras que Florida se llama a sí misma el Estado del Sol, desde una perspectiva geológica y económica, podría conocerse con la misma precisión como el Estado de Fosfato.
El llamado Valle Óseo de Florida central contiene algunos de los depósitos de fosfato más grandes del mundo, que suministran a la agricultura mundial uno de sus productos básicos más importantes: el fertilizante sintético. En el proceso, la industria minera deja atrás un paisaje con cicatrices, desprovisto de vegetación y repleto de estanques de eliminación de desechos de colores vivos que un escritor describió como «hermosos estanques de contaminación».»
Fosfato cargado en ascensor en Port Tampa, FL en 1958.
Los gases altamente tóxicos de fluoruro de hidrógeno y tetrafluoruro de silicio son subproductos de la producción de fertilizantes. Antes de la década de 1970, estos contaminantes se ventilaban a la atmósfera y daban a la Florida central una de las contaminaciones del aire más nocivas del país.
Durante la década de 1960, sin embargo, las quejas de agricultores y ganaderos finalmente obligaron a los fabricantes reacios a invertir en depuradores de reducción de la contaminación que convertían vapores tóxicos en ácido fluorosilícico (FSA), un desecho líquido peligroso pero más contenible.
Un instructor de seguridad verificando los niveles de fluoración en la Estación de Alimentación de Fluoruro en la Base Tinker de la Fuerza Aérea en Oklahoma City, OK en 2016.
Los estados UNIDOS El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés) advierte que el FSA, un compuesto inorgánico de fluoruro, tiene graves consecuencias para la salud de cualquier trabajador que entre en contacto con él. Respirar sus vapores causa daño pulmonar grave o la muerte, y una salpicadura accidental en la piel desnuda provocará ardor y un dolor insoportable. Afortunadamente, se puede contener en tanques de almacenamiento de polietileno reticulado de alta densidad.
Es en estos tanques que el ácido fluorosilícico ha sido transportado durante el último medio siglo desde las fábricas de fertilizantes de Florida hasta los depósitos de agua en todos los Estados Unidos. Una vez allí, se introduce por goteo en el agua potable. Esta es una práctica que la Asociación Dental Americana y numerosos científicos y funcionarios de salud pública describen como » el ajuste preciso de los niveles de flúor existentes de forma natural en el agua potable a un nivel óptimo de flúor for para la prevención de la caries dental.»
Un trabajador observando la carga de fosfato fino en polvo en Mulberry, Florida en 1947 (izquierda). Un mapa de depósitos de fosfato de 1892 en el borde occidental de Florida (derecha).
La práctica de agregar compuestos de fluoruro (principalmente FSA y ocasionalmente fluoruro de sodio) al agua potable se conoce como fluoración de agua comunitaria. Ha sido un pilar de la política de salud pública estadounidense desde 1950 y continúa gozando del apoyo de agencias de salud gubernamentales, dentistas y muchos otros en la comunidad médica y científica.
Al igual que con muchos aditivos químicos en el mundo moderno, sin embargo, pocas personas saben mucho sobre él.
Muchos se sorprenden al saber que, a diferencia del fluoruro de grado farmacéutico en su pasta de dientes, el fluoruro en su agua es un producto de desecho industrial sin tratar, que contiene oligoelementos de arsénico y plomo. Sin el efluente de la industria de los fosfatos, la fluoración del agua sería prohibitivamente cara. Y sin fluoración, la industria del fosfato se vería atrapada con un costoso problema de eliminación de residuos.
Un mapa de 2009 que muestra el uso mundial de agua fluorada con colores que indican el porcentaje de la población de cada país con agua fluorada de fuentes naturales y artificiales.
Solo un puñado de países fluoran su agua, como Australia, Irlanda, Singapur y Brasil, además de los Estados Unidos. Las naciones de Europa occidental han rechazado en gran medida esta práctica. Sin embargo, la caries dental en Europa occidental ha disminuido al mismo ritmo que en los Estados Unidos en el último medio siglo. De hecho, cuanto más se mira la historia de la fluoración, más parece ser una reliquia del tipo de incautación científica de mediados del siglo XX que nos dio DDT, talidomida y otros intentos de «vivir mejor a través de la química».»
Esto no es para vilipendiar a los primeros fluoridacionistas, que tenían razones legítimas para creer que habían encontrado una manera fácil y asequible de contrarrestar un problema de salud pública significativo. Sin embargo, los argumentos y datos utilizados para justificar la fluoración a mediados del siglo XX, así como el firme compromiso con la práctica, permanecen en gran medida sin cambios, sin tener en cuenta un contexto ambiental cambiante que bien puede haberlo hecho innecesario o peor.
Un anuncio para el pesticida DDT de la revista Time en 1947 (izquierda). Un anuncio de la década de 1940 para papel pintado infantil con DDT (derecha).
Sonrisas feas y Dientes duros
El historial de salud pública del fluoruro es como una historia de crimen con un giro. Después de seguir un rastro de pistas durante muchos años, los detectives finalmente atrapan a su principal sospechoso y lo llevan a juicio. Pero pronto resulta que tiene cualidades redentoras que superan con creces el crimen por el que fue acusado originalmente.
El infatigable detective privado en este caso fue un joven dentista nacido en Massachusetts, Frederick McKay. Después de completar su formación en la Escuela de Odontología de la Universidad de Pensilvania, McKay se mudó a Colorado Springs en 1901 para establecer su primera práctica.
El Dr. Frederick McKay a principios del siglo XX.
Pronto se quedó perplejo por las antiestéticas manchas de color té que decoloraban los dientes de muchos de sus pacientes, una condición que no pudo encontrar en la literatura dental. McKay comenzó a llamarlo «mancha marrón» y «mancha de Colorado», y nadie entendía por qué muchos residentes de esa región en particular la sufrían mientras que los de los condados vecinos no. En el verano de 1909, McKay y algunos colegas inspeccionaron las bocas de 2.945 niños de Colorado Springs y descubrieron que el 87,5% sufría de la enfermedad.
Tras una investigación adicional, McKay determinó que el área de Colorado Springs no era única. Había bolsas de manchas marrones en todo el país. McKay comenzó a realizar un estudio epidemiológico informal. Examinó la dieta local, las condiciones del suelo y la calidad del aire, pero finalmente decidió que el culpable tenía que ser el agua.
» La evidencia es tan concluyente», escribió en 1927 al Servicio de Salud Pública (PHS) en Washington, D. C., «que es inútil discutirla más desde cualquier otro punto de vista.»Sin embargo, a pesar de probar numerosas muestras, no pudo encontrar nada inusual en el suministro de agua local, que era clara, inodora y agradable al sabor. Sin embargo, se convenció cada vez más de que algunos oligoelementos aún no detectados en el agua eran responsables de las lesiones dentales.
Un gran paso para resolver el misterio de la mancha marrón ocurrió en 1931, cuando químicos nerviosos de la Compañía de Aluminio de América (ALCOA) comenzaron a examinar el agua en Bauxita, Arkansas. El mineral principal de aluminio, la bauxita, era vital para el proceso de producción de ALCOA. En 1909, la creciente población de la ciudad necesitó un nuevo suministro de agua, y ALCOA cavó tres pozos profundos para acceder a las amplias aguas subterráneas. En pocos años, los niños en bauxita comenzaron a padecer manchas marrones. Inicialmente, esto no era de gran preocupación para ALCOA. A finales de la década de 1920, sin embargo, la compañía se defendía de los cargos de que sus utensilios de cocina de aluminio estaban envenenando lentamente a la población.
El logotipo de la Compañía de Aluminio de América (izquierda). Un mural de mineros de bauxita de la década de 1940 en Benton, AR (derecha).
Químico jefe de ALCOA, H. V. A Churchill le preocupaba que cualquier vínculo entre el aluminio y la mancha marrón fuera un desastre de relaciones públicas. Así que en 1930, probó el suministro de agua de bauxita utilizando el equipo espectrográfico más avanzado disponible en ese momento. Las pruebas mostraron que el agua subterránea tenía niveles inusualmente altos del elemento flúor—15 partes por millón (ppm), un resultado, escribió McKay, «tan inesperado en el agua que se tomó una nueva muestra con precauciones extremas», pero mostró el mismo resultado.
Mientras McKay y Churchill estaban ocupados revelando el efecto indeseable del fluoruro en los dientes humanos, un joven científico danés, Kaj Roholm, estaba investigando el impacto del fluoruro industrial en la salud humana.
Un dentista que examina los dientes de los niños en la Reserva India de Pine Ridge en los años 1940 o 1950 (izquierda). Fluorosis severa, decoloración marrón y esmalte moteado, en un individuo de un área de Nuevo México con fluoruro natural en el agua (derecha).
En 1930, una densa capa de niebla contaminada se asentó sobre el valle del Mosa, una zona fuertemente industrial en el este de Bélgica, matando a sesenta personas y enfermando a miles. Después de una larga y cuidadosa investigación, Roholm determinó que los compuestos gaseosos de fluoruro eran los responsables. Roholm también identificó a las fundiciones de aluminio como emisores de grandes cantidades de gases fluorados.
A mediados de la década de 1930, ya fueran naturales o antropogénicos, los compuestos de fluoruro no eran más que malas noticias para la salud humana y ambiental.
Justo cuando la imagen negativa del fluoruro comenzaba a cristalizarse en la mente de científicos y funcionarios de salud pública, sin embargo, comenzó a formarse un conjunto de ideas contrapuestas. Irónicamente, también surgió del trabajo de Frederick McKay.
Dr. Trendley H. Dean en la década de 1950 (izquierda). Un anuncio de 1885 de cocaína para el dolor dental en niños (derecha).
Por lo que McKay pudo decir, la tinción en realidad no comprometió la fuerza o la salud física de los dientes. Por el contrario, las personas que viven en regiones endémicas de manchas marrones parecían tener menos caries que la población general.
El hombre que desempeñó el papel más importante en la transformación de la imagen médica del fluoruro de desfigurador dental a un potencial profiláctico contra la caries dental, caries que requieren rellenar o extraer dientes, fue Trendley H. Dean. Un San Dentista Louis que se había unido al Cuerpo Dental del Ejército en la Primera Guerra Mundial, Dean se convirtió en una figura clave en la odontología de salud pública. En 1930, fue nombrado científico jefe de la recién establecida Sección de Investigación Dental de los Institutos Nacionales de Salud, y luego en 1948 se convirtió en el primer director del Instituto Nacional de Investigación Dental.
Dentista y paciente en los años 1910 o 1920.
Dean se dio cuenta rápidamente de que resolver el misterio del esmalte moteado, aunque útil, era de importancia secundaria en comparación con las implicaciones más amplias para la salud pública de la caries dental. En una carta al Cirujano General de Estados Unidos en 1932, Dean repitió la observación anterior de McKay de que «los individuos en un área endémica muestran una menor incidencia de caries que los individuos en algunas áreas no endémicas cercanas. En consecuencia, el estudio del esmalte moteado puede revelar algo de plomo aplicable al problema mucho más importante, la caries dental.»
Una vez que quedó claro que el fluoruro era la causa de la mancha marrón, que Dean pronto etiquetaría como fluorosis dental, Dean cambió el enfoque de su investigación, y el de la burocracia sanitaria del gobierno, de eliminar la fluorosis a combatir la caries.
Optimizar la naturaleza
La caries dental se percibió como uno de los problemas de salud más extendidos de los Estados Unidos a principios del siglo XX. Dado que los dentistas eran comparativamente pocos y las encuestas dentales prácticamente inexistentes, es difícil saber cuán generalizada era la condición y en qué medida, si es que la hubo, había empeorado con el tiempo.
Un anuncio de Klenzo, una crema dental, en El Saturday Evening Post en 1920.
Sin embargo, los propios dentistas estaban convencidos de que había alcanzado proporciones epidémicas, una percepción que parece haber sido confirmada por los registros de aptitud física militar. Estos muestran que en 1916, por ejemplo, un tercio de los reclutas potenciales no aprobaron su examen de salud debido a problemas relacionados con la caries. Como resultado, los fondos comenzaron a fluir hacia la investigación dental, tanto de fuentes gubernamentales como de fundaciones corporativas.
Muchos dentistas y científicos médicos estaban convencidos de que las dietas de los estadounidenses, en particular su afición por la harina refinada y el azúcar, eran en gran medida culpables. Pero cambiar los hábitos alimenticios de las personas, entonces como ahora, parecía ser un obstáculo insuperable.
No es de extrañar, entonces, que Dean y otros estuvieran entusiasmados con el descubrimiento del impacto del fluoruro en los dientes.
Durante la década de 1930, Dean, McKay y sus colegas de PHS y varias escuelas dentales universitarias se pusieron a tratar de demostrar la conexión del fluoruro con la fluorosis dental y las tasas reducidas de caries. Aunque nadie entendía exactamente cómo funcionaba, y nadie lo haría durante mucho tiempo, el fluoruro parecía cambiar la estructura de los dientes de una manera que ofrecía cierta protección contra los ataques de la dieta estadounidense del siglo XX.
Al embarcarse en una serie de estudios epidemiológicos en ciudades que tenían suministros de agua ricos en flúor, Dean fue capaz de concentrarse gradualmente en una proporción que parecía ofrecer una protección considerable contra la caries mientras causaba fluorosis limitada y apenas discernible. El número mágico, determinó, era de 1 parte por millón (1 ppm).
Un mapa de 2009 que muestra áreas con concentraciones de fluoruro de aguas subterráneas por encima de los niveles recomendados.
A medida que los estudios continuaban, Dean y sus colegas publicaron una serie de artículos que se convertirían en la base científica de la fluoración. Por lo tanto, aunque el agua que contenía naturalmente fluoruro de 1 ppm existía en muy pocos lugares, sin embargo, llegó a ser visto como el nivel óptimo, y el agua que contenía menos se consideró «deficiente de fluoruro».»
El propio Dean no abogó por aumentar artificialmente el nivel de fluoruro en el agua potable, al menos no durante las décadas de 1930 y 1940. Como investigador cauteloso y metódico, consideró que se requerirían muchos años de investigación adicional antes de que se pudiera contemplar esa perspectiva. Incluso la Asociación Dental Americana, posteriormente el defensor más firme de la fluoración, se mostró reacia a respaldar la idea. Sin embargo, algunos investigadores dentales fueron menos circunspectos.
La escultura «Agua de acero» conmemora el papel de Grand Rapid como la primera ciudad en fluorizar su suministro de agua (foto de Jyoti Srivastava).
A principios de la década de 1940, Dean comenzó a explorar la posibilidad de probar la fluoruración artificial en un puñado de comunidades cuidadosamente seleccionadas. Después de consultar con colegas de la Universidad de Michigan, Dean seleccionó las ciudades de Grand Rapids y Muskegon para participar en un ensayo de fluoración de 15 años. Ambas ciudades sacaron su agua, que prácticamente no tenía fluoruro natural, del lago Michigan. En enero de 1945, con la entusiasta cooperación de los funcionarios de la ciudad, Grand Rapids comenzó a agregar fluoruro de sodio, un producto de desecho de la producción de aluminio, a su suministro de agua, mientras que Muskegon permaneció libre de fluoruro.
Pero no todos estaban dispuestos a esperar quince años.