Los pueblos tribales que ahora viven en la Gran Cuenca son descendientes de las personas que han estado en la región durante varios cientos a varios miles de años. Cuando los primeros exploradores entraron por primera vez en la Gran Cuenca, se encontraron con muchos grupos diferentes. Y aunque había varias tribus distintas que hablaban varios idiomas (pero estrechamente relacionados), el estilo de vida básico era similar en toda la región.
Los nativos de la Gran Cuenca conocían la tierra íntimamente y comprendían los ciclos naturales. Pequeños grupos familiares cazaban y se reunían, modelando sus vidas para aprovechar los diversos y abundantes recursos. La tierra les proporcionó todas sus necesidades nutricionales, así como materiales para ropa y refugio. Cazaban animales pequeños y grandes, como liebres, antílopes y aves acuáticas; recolectaban piñones y bayas; y cavaban raíces y tubérculos. Se recolectaba suficiente comida cada verano y otoño para transportarlos a través de los inviernos. Donde la geografía y el clima lo permitían, algunas también pescaban y cultivaban pequeñas parcelas. Eran personas resilientes, flexibles y adaptables.
Los exploradores y colonos que se encontraron con estas tribus se centraron en su falta de bienes materiales y los etiquetaron como indigentes, primitivos y salvajes. Pero los nativos habían vivido de la tierra con éxito durante cientos, incluso miles, de años. Los bienes materiales obstaculizarían su estilo de vida nómada, y permanecer en un solo lugar no les permitiría aprovechar los ciclos estacionales. Su estilo de vida les permitió sobrevivir en un entorno desértico hostil que los pioneros consideraban inhóspito. Los nativos eran artesanos, tejiendo belleza en sus cestas y pintando su cerámica. Hacían joyas y contaban historias. Tenían familias y religión. Estos no eran los rasgos de personas indigentes que apenas sobrevivían, sino de personas exitosas con una cultura rica.
Varias tribus distintas han ocupado históricamente la Gran Cuenca; los descendientes modernos de estas personas todavía están aquí hoy en día. Son los Shoshone Occidentales (un subgrupo de los Shoshone), los Goshute, los Ute, los Paiute (a menudo divididos en el Norte, el Sur y el Valle Owens) y los Washoe.
Con la excepción de los Washoe, todas las tribus de la Gran Cuenca son de habla numica, lo que significa que todas sus lenguas pertenecen al grupo de lenguas numicas. No son el mismo idioma, pero están estrechamente relacionados. El idioma Washoe pertenece a la familia Hokan, que también incluye las lenguas de varias tribus californianas y del suroeste. Los antropólogos usan el lenguaje para juzgar la relación de un pueblo con otro. En general, cuanto más estrechamente relacionados están los dos idiomas, más estrechamente relacionados están las personas que los hablan.