Wayne Pacelle, CEO de la Humane Society de los Estados Unidos, acaricia a su perro Lily en el trabajo en Washington, D. C. Los estudios muestran que tener mascotas puede hacerte más saludable emocional y físicamente. (Linda Davidson/The Washington Post)
Wayne Pacelle tiene un trabajo exigente como presidente y director ejecutivo de la Humane Society of the United States. Esta es una de las razones por las que trae a Lily, su mezcla de beagle, para trabajar con él. Está convencido de que los animales «son un ingrediente necesario en nuestro bienestar emocional», dice. «Lidio con muchos problemas estresantes y veo una crueldad terrible», agrega. «Pero cuando Lily pone su cabeza en mi regazo, me calma.»
Pacelle no puede documentar científicamente los efectos positivos que obtiene de su conexión con Lily (y Zoe, su gato. Pero su experiencia respalda lo que los investigadores que estudian la interacción entre humanos y animales han concluido: Las mascotas, especialmente los perros, parecen ser buenas para nuestra salud.
» Los perros hacen que las personas se sientan bien», dice Brian Hare, profesor asociado de neurociencia cognitiva en la Universidad de Duke, quien señala que ahora se encuentran perros en algunas salas de audiencias, salas de examen, hospitales, hogares de ancianos, centros de cuidados paliativos, aulas, aeropuertos y otros lugares, » y su único trabajo es ayudar a las personas en situaciones estresantes a sentirse mejor. Muchas personas parecen responder a los perros de una manera positiva.»
Los científicos creen que la principal fuente de reacciones positivas de las personas a las mascotas proviene de la oxitocina, una hormona cuyas muchas funciones incluyen estimular el vínculo social, la relajación y la confianza, y aliviar el estrés.
Crystal Moreland, empleada de la Sociedad Humanitaria de los Estados Unidos, trae a su perro Andre al trabajo. (Linda Davidson / The Washington Post)
La investigación ha demostrado que cuando los seres humanos interactúan con perros, los niveles de oxitocina aumentan en ambas especies. «Cuando los padres miran a su bebé y éste se mira fijamente a los ojos, a pesar de que el bebé no puede hablar, los padres reciben un aumento de oxitocina con solo el contacto visual», dice Hare. «Los perros de alguna manera han secuestrado esta vía de unión de oxitocina, de modo que con solo hacer contacto visual, o jugar y abrazar a nuestro perro, la oxitocina tanto en nosotros como en nuestro perro aumenta. Esta es la razón por la que los perros son maravillosos en cualquier tipo de situación estresante.»
Miho Nagasawa, becario postdoctoral de la Universidad Médica de Jichi en Shimotsuke, Japón, ha descubierto que la observación mutua entre los humanos y sus perros aumenta los niveles de oxitocina de los propietarios. Esto ayuda a disminuir los niveles de ansiedad y excitación, y a disminuir la frecuencia cardíaca. «La interacción positiva entre humanos y perros a través de la mirada mutua puede reducir la actividad de estrés entre sí», dice.
Alrededor de 43 millones de hogares estadounidenses tienen perros y alrededor de 36 millones de hogares tienen gatos, de acuerdo con el 2012 U. S. Propiedad de mascotas & Demographics Sourcebook, una publicación de la Asociación Médica Veterinaria Americana.
La historia ofrece numerosas historias, algunas de ellas probablemente apócrifas, de los beneficios terapéuticos de los perros, tanto físicos como psicológicos. En el antiguo Egipto, por ejemplo, la gente creía que la lamida de un perro podía curar llagas o lesiones (de hecho, puede haber una base para esto, porque la saliva de los perros contiene sustancias antibacterianas y antivirales, así como factores de crecimiento); en las instituciones mentales del siglo XIX en Inglaterra, se usaban mascotas para calmar a los residentes; en 1880, la ex enfermera de la Guerra Civil Florence Nightingale escribió que una mascota pequeña » a menudo es una excelente compañera para los enfermos, especialmente para los casos crónicos largos.»
En los tiempos modernos, la ciencia ha intervenido para proporcionar un vínculo más claro. Un estudio de 1980 encontró que más víctimas de ataques cardíacos con mascotas sobrevivieron más allá de la marca de un año que las que no lo hicieron, un hallazgo que se reprodujo 15 años después.
Otros estudios han demostrado que la propiedad de mascotas parece disminuir los factores de riesgo de enfermedad coronaria que involucran la presión arterial, el colesterol y los triglicéridos, entre otras cosas.
Un estudio de 2009, por ejemplo, analizó a 4435 personas, más de la mitad de ellas con gatos, y encontró un riesgo significativamente menor de muertes por ataque cardíaco para los dueños de gatos.
Otro estudio, que analizó a 240 parejas casadas, encontró frecuencias cardíacas y presión arterial más bajas entre las personas con mascotas que entre las que no las tenían. Los dueños de mascotas también experimentaron respuestas al estrés más leves y una recuperación más rápida del estrés cuando estaban con sus mascotas en lugar de con un cónyuge o amigo.
Denise Harris toma una siesta por la tarde con sus perros lobo irlandeses, Farrhear (izquierda) y Carrik (derecha), en Columbia, MD. Cuando Harris se siente enferma, le gusta tomar una siesta con sus compañeros caninos en el piso de la habitación familiar. (Linda Davidson / The Washington Post)
En cuanto a mantenerse saludable en general, no es de extrañar que tener un perro pueda ayudarlo a mantenerse más activo. Un estudio en el que participaron más de 2,000 adultos encontró que los dueños de perros que paseaban regularmente a sus perros eran más activos físicamente y tenían menos probabilidades de ser obesos que aquellos que no tenían un perro ni lo paseaban.
Otro, que analizó a más de 2,500 personas de 71 a 82 años, encontró que los paseadores de perros regulares tendían a caminar más rápido y por períodos más largos cada semana que aquellos que no tenían perros para caminar. También mostraron una mayor movilidad dentro de sus hogares.
Algunas investigaciones sugieren que la exposición infantil a perros y gatos puede proteger contra el desarrollo de alergias y asma más adelante en la vida, posiblemente porque el contacto con microbios de mascotas ocurre mientras el sistema inmunitario aún se está desarrollando.
Denise Harris de Columbia, Md., ha tenido artritis reumatoide durante 30 años; cuando se siente enferma, a menudo duerme la siesta con sus perros lobo irlandeses, Carrick y Fearghus. Ella dice que Fearghus la madre cuando se enferma, sintiendo lo que viene antes de que lo haga y llevándola a la cama o al sofá. «Por supuesto, un par de horas después, tengo fiebre», dice. «Entonces, literalmente, me vigila hasta que la fiebre baja.»
Ella llama a Carrick su muleta. «Cuando me caí en la ventisca el invierno pasado, corrió a mi lado, se paró encima de mí hasta que pude sentarme, me dejó usarlo para levantarme, luego me apoyó, dejándome apoyarme en él hasta la casa y el sofá.»
Por supuesto, los perros son buenos para su salud, dice. Por un lado, da largos paseos con ellos. «Y siempre puedo contar con Fearghus para un abrazo cuando me siento deprimida», dice.
Tanto los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades como los Institutos Nacionales de la Salud están interesados en el valor potencial para la salud de tener mascotas: Los NIH plantearon por primera vez la conexión entre humanos y mascotas hace casi 30 años, recomendando que los científicos tengan en cuenta a las mascotas al realizar investigaciones sobre la salud, y la agencia ha financiado varios estudios sobre el impacto de la propiedad de mascotas.
Pacelle también tiene un gato llamado Zoe. (Linda Davidson/The Washington Post)
Lori Kogan, profesora asociada de ciencias clínicas en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Colorado y editora del Boletín de Interacción Humano-Animal, dice que las mascotas pueden ser especialmente útiles para las personas que enfrentan dificultades emocionales. «Los perros tienen un impacto positivo en la depresión y la ansiedad», dice Kogan. «Cuando alguien pierde a su cónyuge o pareja, por ejemplo, tener un perro proporciona una razón para levantarse y ser sociable», dice. Para muchas personas mayores, » es la única relación que tienen.»
En un estudio, los investigadores concluyeron que las mujeres que vivían solas eran «significativamente más solitarias» que las que vivían con mascotas, y señalaron que tener una mascota podría «compensar la ausencia de compañía humana».»
Esto puede explicar el valor que muchas personas encuentran en los perros de terapia, que están entrenados para ayudar a las personas a lidiar con la preocupación, la infelicidad y la ansiedad, y se ha encontrado que incluso reducen la percepción del dolor.
Mientras que los perros se usan con mayor frecuencia para fines terapéuticos, dice Mary Margaret Callahan de Pet Partners, el registro de animales de terapia disponibles del grupo también incluye gatos, caballos, conejos, cobayas, llamas, cerdos en conserva, aves y ratas domesticadas.
Los perros de terapia se utilizan ampliamente para ayudar a los veteranos a sobrellevar el trastorno de estrés postraumático y se han utilizado para ayudar a calmar a los niños autistas. En junio, se trajeron perros de terapia para relajar a los nadadores que competían en las pruebas olímpicas de los Estados Unidos en Omaha que sufrían nerviosismo antes de la carrera.
Los golden retrievers de Terapia de Organizaciones Benéficas de la Iglesia Luterana fueron enviados a Orlando en junio para consolar a los sobrevivientes, así como a aquellos que perdieron a sus seres queridos en el tiroteo en el club nocturno Pulse que dejó docenas de muertos. Una funeraria de Nueva York proporciona a los dolientes un perro que incluso «reza» con ellos.
Lulu acompaña a su propietario Matthew J. Fiorillo en la Funeraria Ballard-Durand. (Cortesía de Matthew J. Fiorillo) Un estudio recientemente publicado encontró que las mascotas de terapia pueden ayudar a los estudiantes universitarios de primer año que sienten nostalgia y posiblemente ayudar a reducir las tasas de deserción universitaria.
Por supuesto, hay momentos en que la interacción emocional con las mascotas puede ser difícil. Cuando se portan mal o están enfermos (o peor), lo sentimos.