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Las ciudades de rápido crecimiento del norte de Texas necesitan agua. Pero un proyecto de embalse desplazará a las familias que han vivido en el condado de Fannin durante generaciones.

Sabes que te estás acercando a Harrold Witcher’s place cuando pasas por la torre de agua en Carson, una comunidad de 22 personas en el noreste de Texas, justo al sur de la frontera con Oklahoma. A solo 20 minutos del río Rojo, esta es una parte del estado que se basa en la precipitación. La gente de aquí puede contar con Bois d’Arc Creek para inundar varias carreteras del condado al menos una vez al año, y una de las principales fuentes de recreación es la pesca en uno de los varios lagos cercanos.

Toda esa lluvia hace de este país ideal para cultivar soja y criar ganado en verdes pastos verdes. Ese es el negocio en el que está Harold Witcher.

Witcher, que también cría ganado en 300 acres adicionales en el este del condado de Fannin, que está aproximadamente a una hora al noreste de la sede del distrito del agua en Wylie, ha trabajado en la agricultura la mayor parte de su vida, dice. Atribuye gran parte de su éxito a la abundante lluvia. Bonham, la sede del condado, ve 46 pulgadas de lluvia al año, casi el doble de la cantidad que recibe la ciudad de Abilene en el oeste de Texas. Pero la lluvia que ha ayudado a mantener a Brujo de 68 años en cultivos y ganado durante tanto tiempo será su perdición. Con la ayuda de un proveedor de agua del área de Dallas, Witcher’s land, junto con su negocio, pronto estarán bajo el agua.

El condado de Fannin es el futuro hogar del Embalse del Lago Bois d’Arc, un cuerpo de agua de 26 millas cuadradas que se extenderá a través de las partes central y oriental del condado y albergará 367,609 acres-pies de agua. El costo proyectado de la construcción del embalse, que incluye una estación de bombeo, una presa y tuberías, es de 1 1.6 mil millones. Una vez terminado, será el primer embalse importante construido en Texas en casi tres décadas.

Mike Rickman, subdirector del Distrito Municipal de Agua del Norte de Texas, dijo que el proyecto es necesario para asegurar que la región no se quede sin agua en la próxima gran sequía.

«Necesitamos suficiente suministro para atravesar lo que es el equivalente de la sequía registrada», dijo Rickman. «En nuestro mundo, eso duraría siete años. Se necesita mucha agua.»

El distrito de agua, que está construyendo el lago Bois d’Arc, planea canalizar el agua desde el embalse 40 millas al suroeste hasta McKinney a partir de 2022. La ciudad de McKinney, junto con otros enclaves suburbanos que bordean Dallas, representan algunas de las comunidades de más rápido crecimiento en toda la nación. Rickman dice que todos esos residentes esperan una fuente constante de agua, pero satisfacer la demanda es una tarea difícil.

Pero algunos residentes del condado de Fannin, incluido Witcher, pagarán un alto precio para proporcionar agua a los urbanos, es decir, sus hogares y tierras que han pertenecido a la familia durante generaciones.

«Muchas de las personas en áreas urbanas con las que he hablado sobre esto que se criaron en el entorno urbano, dicen, bueno, solo ve a buscarte otro lugar», dijo Witcher. «Es más fácil decirlo que hacerlo. No puedes reemplazar algo en lo que has trabajado toda tu vida. No es como ir a comprar una casa nueva. No es lo mismo.»

El proyecto Bois d’Arc es una respuesta a una pregunta perenne formulada por los proveedores de agua en los metros de Texas: ¿Dónde encontraremos nuestra futura fuente de agua? Históricamente, han mirado a las áreas rurales para satisfacer esa necesidad, dijo Jim Blackburn, experto en agua de Texas y profesor de derecho ambiental en la Universidad Rice.

«Ha sido una prioridad durante muchas, muchas décadas en Texas que los municipios reciban toda el agua que necesitan de varias maneras, principalmente a través de embalses y, a veces, a través del desarrollo de aguas subterráneas», dijo Blackburn. «Históricamente, los embalses se han ubicado en áreas rurales y no hay duda de que ha habido un impacto desproporcionado.»

El proyecto Bois d’Arc no es el único en el que los intereses urbanos parecen imponerse a las zonas rurales. El Distrito Municipal de Agua del Norte de Texas está llevando a cabo otro importante proyecto de embalse en el este de Texas, llamado el Embalse Marvin Nichols, donde los hogares de las personas y las tierras de cultivo productivas se inundarán para hacer un lago. En Wichita Falls, los líderes de la ciudad están encabezando un proyecto muy disputado para construir un nuevo embalse en el condado rural de Clay, a pesar de la protesta de los ganaderos que están a punto de perder sus propiedades.

En el condado de Fannin, la opinión pública parece dividida en el lago Bois d’Arc. El comisionado del Condado Jerry Magnus, cuyo distrito incluye el futuro embalse, dijo que una vez se opuso al proyecto. Desde entonces ha vuelto por el beneficio económico anticipado de tener miles de trabajadores en la zona y la posibilidad de hacer turismo en el lago.

«Es una bendición para el condado de Fannin en lo que respecta al valor económico porque va a traer gente que tiene algo de dinero, y se necesita dinero para ganar dinero», dijo Magnus.

Pero Paul Vaughn, un agricultor que estaba almorzando en el centro para personas mayores en Bonham cuando lo visité en junio, dijo que el proyecto Bois d’Arc era simplemente una estratagema para cambiar el costo del desarrollo urbano de Texas a los residentes rurales.

«En mi opinión personal, los ricos se hacen más ricos y los pobres se vuelven más pobres todo el tiempo», dijo Vaughn. «El condado de Fannin no ganará mucho con este lago en los próximos años. Puedes olvidarlo.»

De cualquier manera, no hay nada que Witcher u otros terratenientes afectados puedan hacer para detener el proyecto. El distrito del agua tiene el poder de expropiación, y él y otros terratenientes de la zona que querían inundar sus tierras para el embalse han acudido sin éxito a los tribunales por el asunto. Algunos de ellos han llegado a acuerdos con el distrito, aunque dicen que no pueden hablar sobre los acuerdos confidenciales.

Witcher dice que él y su esposa planean mudarse de su casa a una propiedad que su familia posee cerca de Windom, a unas 20 millas de distancia, este año. Dice que tratará de comenzar su operación de agricultura y ganadería de nuevo desde allí, si vive lo suficiente para hacerlo.

«La cosa es que tengo 68 años», dijo Witcher. «No me queda mucho tiempo productivo para recuperar un lugar en la producción.»

Se espera que surjan más de estas peleas a medida que pasa el tiempo. Para 2070, el estado proyecta que la demanda de agua aumente de 18,4 millones de acres-pies por año a 21,6 millones. También incluye planes para construir 26 nuevos embalses, una estrategia que algunos críticos dicen que es costosa, ineficiente y tiende a privar de derechos a la población rural. Janice Bezanson, directora ejecutiva de la Alianza para la Conservación de Texas, un grupo que generalmente se opone a nuevos proyectos de embalses, señala que una porción significativa del agua utilizada por los hogares en los suburbios del norte de Texas se usa simplemente para el riego de jardines.

» Estamos planeando gastar miles de millones de dólares, obligar a la gente a vender tierras que les proporcionen su sustento . . . así que podemos construir embalses para que la gente pueda regar sus céspedes», dijo Bezanson.

Rickman, el funcionario del distrito de agua, señala que se espera que Bois d’Arc Creek solo satisfaga las necesidades futuras de agua de la región hasta el año 2040. Ya están buscando nuevas formas de llevar agua al área, lo que puede afectar aún más a los condados rurales circundantes.

«A pesar de que ya tenemos este reservorio en línea», dijo Rickman, «ya estamos buscando nuestra próxima fuente de agua porque sabemos que vamos a seguir creciendo.»

Esta historia fue producida y publicada con KUT / Texas Standard.

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