El espécimen terminado, ahora en exhibición al público, es a la vez impresionante y tranquilizador. Es difícil reconstruir el aspecto de los animales basándose solo en los huesos: el esqueleto de un elefante no tiene rastros obvios de su tronco, y el esqueleto de un pájaro ofrece pocas pistas sobre el plumaje grueso que lo recubre. Así que los paleontólogos han debatido si los dinosaurios gigantes tenían troncos, o si todas las especies estaban cubiertas de alguna forma de plumas. Pero para Borealopelta, «pensamos que el aspecto de este animal basado en el esqueleto es lo que realmente se ve», dice Brown. «Y probablemente tenía la piel escamosa en su mayoría.»
Es un buen momento para estar interesado en los anquilosaurios. Otra especie nueva y bien conservada se dio a conocer el mes pasado: Zuul crurivastator, llamado así por el monstruo de Cazafantasmas y el latín para «destructor de espinillas».»Es tan maravilloso tener dos nuevos esqueletos de anquilosaurio increíbles con la armadura en su lugar», dice Victoria Arbour del Museo Real de Ontario en Toronto, quien nombró y describió a Zuul. «Realmente nos ayuda a visualizar cómo se habrían visto estos extraños dinosaurios mientras estaban vivos.»
La forma de la cara y el cuerpo de Borealopelta son fáciles de ver, pero sus restos han perdido su color natural durante mucho tiempo, y ahora son de color negro alquitranado con manchas ocres. Aún así, contienen pistas químicas sobre sus tonos originales. Para interpretar esas pistas, el equipo de Royal Tyrrell recurrió a Jakob Vinther de la Universidad de Bristol.
En 2007, Vinther comenzó a estudiar pequeñas estructuras pigmentadas llamadas melanosomas, que se encuentran en plumas de dinosaurio fosilizadas. Estos vienen en dos tipos: esféricos que son de color marrón rojizo y con forma de salchicha que son negros o grises. Al observar la propagación de melanosomas sobre el cuerpo de un dinosaurio, Vinther pudo reconstruir las paletas de estos animales extintos. Descubrió que el pequeño cazador Anchiornis tenía un cuerpo negro y gris con una cresta roja, mientras que el Microraptor de cuatro alas compartía el plumaje negro brillante de un estornino moderno, y que el Psittacosaurio con cara de loro tenía la espalda oscura y el vientre claro.
Vinther no pudo encontrar melanosomas en la piel de Borealopelta. Pero encontró rastros de sustancias químicas llamadas benzotiazoles, que son parte de pigmentos de color marrón rojizo. Basándose en la distribución de estos químicos, el equipo cree que su anquilosaurio tenía el mismo patrón que el Psittacosaurio, una cabeza y espalda de color óxido, y un vientre de color claro.
Este patrón—oscuro en la parte superior y la luz de abajo—se llama colorido, y es una de las formas más comunes de camuflaje en la naturaleza. Si un animal tenía un color uniforme por todas partes, su propia sombra haría que su mitad inferior fuera más oscura que su mitad superior, por lo que es fácil de detectar. La contra-sombra, al aligerar la parte inferior y oscurecer la parte superior, anula el efecto de la sombra y hace que los animales se vean planos y discretos.
En tierra, la contra sombra es un truco común entre los animales que necesitan esconderse de los depredadores, como los ciervos, los antílopes y los caballos salvajes. Pero una vez que las presas son lo suficientemente grandes, su masa les proporciona suficiente defensa, por eso los rinocerontes y los elefantes son uniformemente grises. Borealopelta supera esa tendencia. Es del tamaño de un rinoceronte, y mucho más grande que cualquier animal terrestre con contracorcha de hoy en día. «El hecho de que este enorme dinosaurio acorazado con estos enormes espinas todavía tenía colorido nos dice que era una comida común para los depredadores de el tiempo,» dice Brown. Tales depredadores podrían haber incluido al Acrocanthosaurus, tan largo como el Tyrannosaurus, pero de constitución más ligera.