por Chris Clemens
Cada año, en mayo, hay una rara oportunidad para aquellos que buscan recorrer un pedazo de historia intrigante en las orillas orientales del lago Seneca. Los recorridos a pie de tres horas por el Asilo Willard en Ovid, Nueva York, brindan a los fotógrafos, aficionados a la historia, exploradores y los extremadamente curiosos la oportunidad de una visita guiada del segundo esfuerzo del estado en viviendas administradas por el gobierno para aquellos con enfermedades mentales, discapacidades del desarrollo, epilepsia y otras dolencias que sentían como unirse al modelo de tratamiento. Los tours organizados por el Centro de Cuidado Infantil Elizabeth Cady Stanton comenzaron hace ocho años y la asistencia ha crecido exponencialmente desde entonces. En 2014, había 10 grupos de entre 25 y 40 personas, tanto por la mañana como por la tarde.
Debido a que parte de la propiedad se ha convertido para albergar el Centro penitenciario Five Points, la seguridad de los visitantes y los riesgos de seguridad hacen que proporcionar visitas sea una tarea compleja que el sistema penitenciario detesta. Debido a los grandes esfuerzos de los defensores de la preservación, Five Points ha permitido las visitas un sábado, una vez al año, para un número limitado de personas. Basándome en algunos comentarios que recibí de nuestro docente, hay una buena probabilidad de que el evento haya superado lo que es bienvenido y la prisión pueda poner el chiste en todo el asunto en un futuro cercano. Si lo que está a punto de leer le interesa en absoluto, no esperaría para tomar este recorrido asumiendo que siempre estará disponible.
La propiedad en el lago Seneca fue comprada por primera vez en 1853 con la intención de que fuera el hogar del Colegio Agrícola Ovidio. La universidad de 440 acres abrió para clases en diciembre de 1860, pero el momento resultó horrible. Todos los hombres jóvenes y sanos luchaban en las trincheras de la Guerra Civil y no estaban disponibles para el mundo académico. El esfuerzo universitario duró solo meses y dejó un campus en expansión casi nuevo para pudrirse en el corazón de la región de los Lagos Finger.
Mientras tanto, el Dr. Sylvester D. Willard, el Cirujano General de Nueva York, había descubierto que las personas con enfermedades mentales, discapacidades del desarrollo, epilepsia e incluso alcoholismo sufrían en condiciones de tortura en casas de beneficencia ubicadas en el condado. Aunque Nueva York ya había forjado el camino hacia la institucionalización estatal cuando se abrió el Asilo para Lunáticos de Utica en 1843, cuando Willard descubrió los tratamientos inhumanos a lo largo de su investigación, propuso un proyecto de ley que indicaba la necesidad de abrir un segundo asilo, un proyecto de ley que el presidente Lincoln firmó solo seis días antes de ser asesinado. Si el momento de la muerte de Lincoln y la firma del proyecto de ley no parece muy cercano, puede que se sorprenda al saber que el Dr. Willard murió de fiebre tifoidea solo dos semanas antes de la muerte de Lincoln. El proyecto de ley que Willard escribió que condujo a esta segunda institución sería su legado y, por lo tanto, fue nombrado en su memoria. El Asilo Willard para Enfermos Mentales Crónicos se iba a construir de inmediato en la parcela de 440 acres que yacía inactiva en los lagos Finger.
Un diseño popular para las instituciones de la época era un diseño extenso de un edificio administrativo flanqueado por dos alas, una para hombres y otra para mujeres. Uno de los mejores ejemplos de diseño en Nueva York es el Complejo Richardson-Olmstead en Buffalo, que también ofrece tours (pero para ser honesto, es probablemente uno de los peores tours a los que he asistido). El primer edificio de Willard tenía un diseño similar y se construyó en 1866, aunque no verá este edificio en ninguna gira porque fue derribado en algún momento de los años 80. Solo tres años después de que comenzara la primera construcción, el 13 de octubre, un barco de vapor se abrió camino hasta el lago Seneca y atracó en la orilla justo al borde del campus de Willard. Varios hombres aparecían y conducían a una mujer encadenada y físicamente deforme desde el barco hasta el muelle hacia su nuevo hogar. Mary Rote había pasado la década anterior encadenada a una pared sin cama ni ropa en el hospicio del condado de Columbia. Aunque Willard no era un resort con todo incluido en el Caribe, todavía estaba a años luz de sus anteriores viviendas. Con Mary llegando al Manicomio Willard para Enfermos Mentales Crónicos como Paciente # 1, la larga y sinuosa historia del campus estaba lista para comenzar.
Debido a que hay tantas personas que asisten a los tours, se crean grupos de aproximadamente 25-40 personas y cada grupo comienza en una parte diferente del campus. Luego, cada grupo rebota de un lugar a otro alrededor del campus con un docente. Si decide asistir a la gira, le recomiendo encarecidamente que se quede con su grupo y no preste atención a las instalaciones de encierro de la prisión. Por lo que he oído, incluso apuntar su cámara hacia la cerca de alambre de púas llamará la atención de los guardias que patrullan constantemente. Si bien es posible que no se encuentre en grilletes para tal acto, recuerde que la prisión es lo suficientemente amable como para permitir que la sociedad histórica traiga a más de 1,000 personas, y cuidar los modales y seguir las instrucciones podría ayudarlos a convencerlos de que es un gran evento para continuar.
Fue solo meses después del 13 de octubre de 1869 cuando Mary Rote llegó que Willard había llenado las 250 camas y comenzó a prepararse para más. En lugar de colocar adiciones directamente en el edificio, se construyó un campus de edificios separados. Una casa de alcaide con vista al muelle al que llegaron los pacientes, numerosos edificios de estilo dormitorio para albergar tanto a los residentes como al personal, una morgue, un departamento de bomberos, una estación de enfermeras (que ahora es una guardería), un edificio de generadores y un gimnasio de uso múltiple que sirvió como área recreativa, una capilla y una sala de cine, todos se convirtieron en parte de una colección de más de 70 edificios que se construyeron lentamente para servir a la creciente población. En 1890, el campus (ahora llamado Hospital Estatal Willard) tenía más de 2.000 residentes en el lugar, lo que lo convierte en el más grande de todo el país. Originalmente destinado a atender solo a pacientes crónicos, Willard ahora estaba preparado para atender también a pacientes con necesidades agudas.
A pesar de que más tarde cambió su nombre a Willard Psychiatric Center, el intento de adoptar una filosofía de tratamiento más centrada en la persona no pudo superar la tendencia nacional hacia la desinstitucionalización. Grandes centros de tratamiento y hospitales comenzaron a cerrar en algún lugar a principios de la década de 1970, en gran parte debido a la exposición de Geraldo Rivera en el Hospital Willowbrook en el centro del estado de Nueva York. En lugar de un modelo que permitía que una enfermera atendiera a 150 pacientes en un solo piso, los modelos de hogares para grupos más pequeños comenzaron a convertirse en la norma. Finalmente, en 1995, Willard daría de alta a su paciente final y cerraría sus puertas para siempre.
El recorrido para mi grupo comenzó en el edificio Grandview, que es uno de los edificios más antiguos de la propiedad y formaba parte del Colegio Agrícola Ovidio mencionado anteriormente. Erigido por primera vez en 1860 y posteriormente renovado en 1870, el edificio albergaba pacientes femeninas de Willard cuyas dolencias eran menos profundas. Después, nos mudamos a Hadley Hall, que había sido construido en 1892. Con un gimnasio de uso múltiple, la sala se utilizó para diversas actividades recreativas e incluso como sala de cine. Todavía está disponible la sala de proyectores, donde los operadores habían escrito los títulos y las fechas de cada película que habían reproducido. Pensé que iba a ser la cosa más genial en Hadley Hall, porque se había conservado mucha historia allí y una que nunca podrías pegar en un par de fotos o incluso en un libro. Sin embargo, casi igual de genial, nos dieron la oportunidad de pasear por el sótano del edificio, donde los residentes tenían su propia bolera.
El siguiente en el itinerario fue Elliot Hall, aunque es cierto que era mucho menos interesante. Construido en 1931, Elliott fue utilizado como el hospital del campus y, además, este edificio es donde se administraron tratamientos de descarga eléctrica y baño de hielo. Hoy en día, las habitaciones se parecen a cualquier hospital viejo y parecen haber sido despojadas de su mal juju. Comprensiblemente, porque Elliott Hall se ha utilizado los últimos 20 años como dormitorio para oficiales de prisiones visitantes que están en entrenamiento. Después de Elliott, nuestro grupo emigró a través de la carretera a posiblemente uno de los edificios más famosos. Debido a que Willard era 100% autosuficiente, también necesitaban instalaciones para proporcionar servicios a sus difuntos. Estar de pie dentro de la morgue de Willard proporcionaba una emoción oscura y solemne a la vez que agitaba mis curiosidades más salvajes. Pasar unos minutos mirando enfriadores de cuerpos, equipos de embalsamamiento e incineradores realmente proporcionó una nueva ventaja a la inquietante emoción de experimentar los terrenos donde miles de personas pasaron sus vidas. Imaginar una batalla de toda la vida con discapacidades físicas y/o mentales y envolverla en esta pequeña cabaña de ciencia mortuoria me hizo sentir como si me mudara al siguiente edificio poco después de llegar allí.
Dos edificios finales de la gira fueron el Brookside (que era el cuarto del Alcaide) construido en la cresta de una pintoresca ladera con vistas al lago, y la Desoladora Casa, vivienda para el mayordomo del campus. Ambas casas eran ridículamente majestuosas y hermosas, con Brookside con dos cocinas completas y 11 habitaciones. Los ornamentados detalles de madera, las vidrieras e incluso las barandillas de madera en las escaleras son una verdadera obra de arte digna de preservación.
Mencioné antes que el campus de Willard era totalmente autosuficiente. Un hospital en el lugar, una planta de servicios públicos, viviendas para el personal, la morgue y el departamento de bomberos aseguraron que los residentes de Willard nunca tuvieran que abandonar la propiedad. La última parada de nuestro recorrido fue una que solo se sumó a la solemnidad de las tres horas anteriores. Mientras caminaba por el cementerio de Willard, era casi imposible no imaginar quiénes eran los residentes de Willard. Cómo se veían, con qué luchaban, cuáles eran sus pasiones, quiénes eran sus familias. Acres y acres de campo están alineados con marcadores anónimos que solo tienen un número para indicar el entierro. Ahora hay un grupo de genealogistas voluntarios que dedican su tiempo y recursos a encontrar las historias de cada uno de los individuos enterrados en las parcelas del cementerio en Willard, y estaban disponibles para responder preguntas y compartir algunos de los registros que habían descubierto. Si estás interesado en aprender más sobre los entierros y quieres más información, tienen un sitio web increíblemente genial con toneladas y toneladas de recursos constantemente actualizados que puedes encontrar aquí.
Hace varios años, alguien estaba limpiando el ático de arriba de uno de los edificios de Willard y encontró unos cientos de maletas llenas de pertenencias personales de antiguos pacientes. Si la desgarradora historia de personas que pierden su identidad y soportan los últimos años de sus vidas en una institución de abandono no es suficiente para que te preguntes sobre la historia de nuestro sistema de atención médica, la exhibición de maletas podría hacer el truco. La idea de que un individuo llegaría a Willard con una maleta de recuerdos personales que se arrojaría a un ático y nunca se volvería a ver es una imagen escalofriante de cómo históricamente hemos tratado a los que estaban institucionalizados. La persona que encontró las maletas se aseguró de que estuvieran en manos de las personas adecuadas, y una exposición itinerante de todas las pertenencias de cada una de las maletas ha estado recorriendo museos durante años. Para obtener más información sobre la Exhibición de Maletas Willard, consulte este sitio web que se ha configurado.
Si está buscando asistir a la gira en mayo de 2015, prepárese para buscar en Google y buscar información a medida que se acerca. Desafortunadamente, nunca ha habido un sitio web que sirva como lugar para el anuncio. Un buen recurso para detalles de la gira puede ser mi compañera de blogging, Jennifer Morrisey, en casa En Finger Lakes. Ella armó una serie bastante dulce de publicaciones de la misma gira en la que estaba, de hecho, ¡incluso puedes verme en algunas de sus fotos! Además, a medida que haya más información disponible sobre el recorrido, me aseguraré de compartirla en la página de Facebook Explorando el norte del estado, ¡así que asegúrate de seguirla también!
Chris Clemens es el Fundador / Editor de Exploring Upstate. Desde su ciudad natal en Rochester, pasa el mayor tiempo posible conectándose con la historia, la cultura y los lugares que hacen del norte del estado de Nueva York una tierra de descubrimientos. Síguelo en Twitter en @ cpclemens