Fuera de las principales discográficas tradicionales, Virgin es probablemente la única compañía discográfica de la que la persona en la calle conocerá. Y eso es, por supuesto, debido al carisma de su fundador, Richard Branson.
No importa cuántos años hayan pasado desde que atendió el día a día, o el hecho de que un equipo de personas, especialmente Simon Draper y Nik Powell, dirigieran la empresa para él, la etiqueta a menudo se asocia únicamente con las aventuras de Branson. Con su mezcla única de everyman y superman, su capacidad sin igual para las relaciones públicas vio a su bebé sufrir varios renacimientos a lo largo de su larga historia.
Aunque la etiqueta se vendió por primera vez a EMI en 1992, Branson todavía era muy visible en la celebración del 40 aniversario de Virgin en 2013. A través de una mezcla de astuto A&R, suerte y circunstancia, tiene una notable capacidad para encontrar, o cortejar a otros sellos, actos imponentes dentro de su género, como Mike Oldfield, quien, para que no lo olvidemos, mantuvo a flote la operación en sus primeros días con el éxito de Tubular Bells, Tangerine Dream, Sex Pistols, The Human League, Phil Collins, Culture Club, the Rolling Stones y the Spice Girls.
Branson se ha mantenido astuto, lo que se remonta a su primera aventura, la revista Student. Cuando su sobregiro era muy alto, el gerente de su banco le dijo en términos inequívocos que los inversores siempre deben ser atendidos. «Lo he recordado mucho. Me dio un poco de miedo», le dijo a Paul Rambali en 1984.
CÓMO EMPEZÓ:
Branson, educado en Stowe, mostró habilidades empresariales tempranas y, como sugiere el biógrafo Tom Bower,»a diferencia de sus amigos que se enfurecieron contra la guerra de Vietnam, Branson era un supuesto comerciante en busca de ideas que le harían ganar dinero».
Aunque no era un fan de la música, vio que podía haber dinero en un sello discográfico y un estudio de grabación. Había sido el editor de Student, y se le ocurrió la idea de vender discos por correo, aprovechando al máximo la abolición del Acuerdo de Mantenimiento de Precios Minoristas.
Nació Virgen. El nombre surgió de la empleada de Virgin office Tessa Watts, quien sugirió que eran vírgenes en los negocios. Era pronto para ampliar: Draper recordó a Prog que Branson «me llevó a almorzar y me describió sus planes para un estudio de grabación, sello discográfico, una editorial y una empresa de gestión. Todo sonaba muy ambicioso y poco probable para mí.»
El éxito inicial del negocio de pedidos por correo llevó a la apertura del primer punto de venta de Virgin en Oxford Street, Londres. La tienda reflejaba los tiempos: bolsas de frijoles, bastones y auriculares significaba que un cliente podía extenderse y, como, ser.
Se hicieron planes para adquirir un estudio de grabación en Oxfordshire, The Manor, y establecer el sello. Pero, ¿cuál sería su estreno? Una suite instrumental, Opus One, de Mike Oldfield, de 19 años, que había sido el bajista de Kevin Ayers, llamó la atención de Branson y Nik Powell por el productor Tom Newman.
Oldfield tuvo tiempo de inactividad en La Mansión, y el destino de Opus One fue sellado cuando Oldfield espió las campanas tubulares, que habían sido contratadas para la Academia de John Cale En Peligro, siendo retiradas. Se ideó una idea. Tubular Bells – como se convirtió el álbum, por supuesto – fue uno de los cuatro lanzamientos que salieron el 25 de mayo de 1973, todo un testimonio de la aventurera política de Simon Draper A&R. Las otras fueron las Cintas Faust, que se vendieron a 49p e introdujeron Krautrock en las casas de 100.000 personas en su primer mes; La tetera voladora de Gong, que se basó en el éxito de Camembert Electrique; y the Manor Live, un álbum improvisado de ‘Camelo Pardarlis’ con personajes como Lol Coxhill, Elkie Brooks y Boz Burrell. Campanas tubulares rodaban una y otra vez. Las tiendas de discos se expandirían y, para muchos, esa era su interfaz con la marca Virgin.
» Ahora es difícil entender lo importante que eran esas tiendas: no todas las ciudades tenían una y te sentías privilegiado si había una en tu ciudad», recuerda Mitchell Edmond, quien trabajó en tiendas Vírgenes entre los años 70 y 80. «Y también cuán centrales eran los registros para la vida de la mayoría de las personas. La música y los discos eran geniales, Virgin almacenaba discos y revistas que no se podían comprar en ningún otro lugar y, particularmente en una tienda más pequeña, y en una ciudad más pequeña como Swansea, Virgin se convirtió en el lugar para que se conocieran almas jóvenes e impresionables con ideas afines. Era literalmente como un club juvenil para adultos.»
EL PERÍODO DORADO:
Las campanas tubulares, como sabemos, se convirtieron en un fenómeno global cuando su tema de apertura se usó en la película de William Friedkin El Exorcista. El espíritu inconformista absoluto de la etiqueta se reflejó en su política A&R. El ex Director de Marketing, John Varnom, dice Virgin.com: «En una época en la que la mayoría de las empresas verifican tres veces cada publicación por abogados, contadores e intermediarios, es refrescante ver cuánta libertad teníamos.»
Branson firmó personalmente a Tangerine Dream por lo bien que se vendieron sus importaciones y creía firmemente que podrían ser «tan grandes como Floyd».
» Pensamos que era muy fácil», dijo Simon Draper en 1984. «Pensé que seríamos capaces de vender consistentemente discos de gente difícil y poco convencional. Me permití mis fantasías de poder hacer discos con héroes míos, gente como Robert Wyatt.»
Branson dijo en 1984: «A Simon le encantan los discos y toda su participación es a través de eso. Conmigo es diferente. No es un amor por la música. Me gusta la gente, me gusta trabajar con amigos, me gusta descubrir cosas nuevas, nuevas áreas de las que no sé nada.
Con bandas como Hatfield And The North, Egg y Henry Cow, el oficial de prensa Al Clarke describió a Virgin en esta época como el equivalente de un «Consejo de Artes de audio».
LO QUE SUCEDIÓ A CONTINUACIÓN:
El éxito continuo de Oldfield financió algunos de los actos más extremos de la etiqueta, y la tan cacareada firma de Sex Pistols en 1977 le dio a la etiqueta una nueva credibilidad entre los punks, con Branson personificando el espíritu de «nunca confíes en un hippy» de Malcolm McLaren. El sello adoptó el post-punk, con actuaciones como the Skids y Magazine.
Virgin también desempeñó un papel clave en la distribución de etiquetas como Stiff. «Virgin era como un hermano mayor para nosotros», dice Paul Conroy, Gerente General de Stiff (que pasaría a ser el MD de Virgin en los años 90). «Tenían más dinero, estructura y actos que nosotros. Nos permitieron entrar en las tiendas a través de su fuerza de ventas y, por lo tanto, tener visitas.»
Virgin realmente salió de las sombras progresivas con el éxito primero de la Human League y luego el triunfo sin precedentes de Culture Club en Estados Unidos. Phil Collins firmó como solista con Virgin en el Reino Unido y disfrutó de una carrera estelar.
Branson se dio cuenta del poder de la marca y, al usar a los mejores mavericks en su campo, llegó, con diversos grados de éxito, Virgin airlines, cola, vodka, trenes, cosméticos, condones. Las tiendas se convirtieron en megastores, impulsando operaciones minoristas que subsumían la marca Our Price, dirigidas por personas de operaciones con listas de verificación, y con mucho menos amor por el ánade real que sus predecesores.
» El cambio radical en el interés público realmente se produjo a mediados de los años 80 cuando la aerolínea comenzó y lo convirtió en un nombre familiar», dice Edmond. «Entonces las tiendas vendían condones Vírgenes, había una trama de interés periodístico de RB con Thatcher para limpiar el Reino Unido de basura, supermercados que vendían coca-cola Virgen y un flujo constante de nuevos negocios lanzados bajo el nombre de Virgin, siempre con un truco de relaciones públicas loco con RB, siempre con una hermosa pierna, en un intento disfrazado de salir en las primeras páginas.»
De vuelta en el viejo negocio, en 1983 Carisma cayó bajo el ala de Virgin, trayendo consigo los catálogos de Génesis y Peter Gabriel. El año también fue el mejor de la etiqueta hasta la fecha, con Culture Club yendo de fuerza en fuerza, pero también con Oldfield entregando Moonlight Shadow, que fue uno de sus mayores éxitos.
En 1992, el sello fue vendido a EMI y Paul Conroy se hizo cargo como MD. «Algunos de los fantasmas flotaban alrededor, y la gente de ‘Bueno, siempre lo hemos hecho de esa manera’, pero nos adaptamos a la nueva situación y logramos continuar y quebrar a muchos artistas nuevos», explica. «Fue una mezcla de algunas grandes instituciones vírgenes como el Friday HODS breakfast meeting y una compañía más enfocada con un conjunto apretado de etiquetas y un equipo brillante.»
Conroy se fue una década después.
HOY EN DÍA:
Sigue siendo una gran preocupación para artistas como Naughty Boy, Bagre y The Bottlemen y Bastille. Cuando EMI se vendió en 2012, el sello Virgin se trasladó a Universal y se fusionó con EMI, creando VirginEMI, incorporando Mercury Records. La herencia de Virgin está bien cuidada.
Y la propia marca Virgin? Desde Virgin Media hasta Virgin Galactic, la primera línea de viajes espaciales comerciales propuesta, hasta banca, provisión de salud y más, es simplemente ineludible.
POR QUÉ NOS DEBERÍA IMPORTAR:
Aunque relativamente tarde en el mundo de las configuraciones de etiquetas, Virgin introdujo la noción de empresario hippie. Richard Branson es ahora una de las figuras más reconocidas del mundo, y su astuto manejo de personas que saben cómo manejar cosas lo ha visto construir muchos negocios, todos los cuales se basan vagamente en el modelo original de Virgin.
El hecho de que muchos supongan que tiene una estrecha participación en cada negocio es testimonio de lo que él y su equipo crearon. Sin embargo, no habría sido nada sin el poder y el encanto místico en el primer caso de las Campanas Tubulares. El álbum mantuvo el sello a flote durante sus primeros años antes de the Pistols y luego el renacimiento comercial completo del sello en los 80.
Oldfield en los 70, The Human League and Culture Club en los 80, Spice Girls en los 90, a Emeli Sandé en los 00, Virgin siempre parece capaz de localizar a los grandes bateadores. Pero para muchos, siempre será personificado por ese espíritu libre encapsulado por las tiendas de discos. Triunfando donde otros no lo hicieron, las tiendas fueron una encarnación viva de su gusto. Sí, tío.
Virgen De Los Hechos:
Los detalles detrás de la etiqueta.
Lanzamiento del primer álbum: Tubular Bells de Mike Oldfield (Virgin Records, V2001, 5⁄73)
Primer sencillo: Marlene / Everybody Says de Kevin Coyne (Virgin Records, VS102, 8⁄73)
Primer álbum Número 1 del Reino Unido: Hergest Ridge de Mike Oldfield (Virgin Records V2013, 9⁄74)
Hecho fascinante: Las Campanas Tubulares de Hergest Ridge saltaron al No. 1 en septiembre de 1974, luego las Campanas Tubulares pasaron al No.1, reemplazando a Hergest Ridge. Fue la primera vez en el No.1 para Tubular Bells, 16 meses después de su lanzamiento, en la cúspide de Oldfield / Exorcist mania
Primer sencillo No. 1 del Reino Unido: Don’t You Want Me Baby / Seconds de the Human League (Virgin Records VS 466, 11⁄81 – No.1 durante cinco semanas. Fue el número 1 de Estados Unidos durante tres semanas en junio de 1982)
A curio: The Womble Bashers/Womble Basher Wock de The Bashers (Virgin Records VS 154, 6⁄76 – el nombre de la banda era un seudónimo de Mike McGear y Roger McGough, y la canción fue regrabada de una pista del álbum Grimms.)