No todas las células madre son controvertidas
Los nuevos descubrimientos, particularmente durante el siglo XXI, han abierto posibilidades para avances emocionantes en enfermedades. Este progreso científico no ha estado exento de controversia, particularmente en el área de la investigación con células madre. Para la gran mayoría de las enfermedades y trastornos que involucran tejidos corporales dañados y envejecimiento, el uso de células madre parece ofrecer una esperanza tan impresionante como la fuente mística de la juventud. La controversia surge, sin embargo, porque las células madre son difíciles de encontrar y la recolección de algunos tipos de células madre implica problemas éticos.
Los biólogos de todo el mundo están examinando más de cerca estas células «maestras» que pueden renovarse indefinidamente y diferenciarse en cualquier tipo de células especializadas, como sangre, huesos, músculos, nervios, órganos, piel y más. Estas propiedades únicas las separan de otras celdas «establecidas». Otras células, una vez determinada su naturaleza durante el desarrollo embrionario, solo pueden dividirse y reproducirse según su propia especie. Esta incapacidad para cambiar es algo bueno, porque significa que su cuerpo no se va a transformar en usted, y que su piel permanece en el exterior de su cuerpo y su corazón sigue siendo un corazón. Sin embargo, hay ventajas distintivas que las células madre podrían ofrecer en el tratamiento de la enfermedad.
Los científicos creen que las células madre son las células «fuente» de las que todas las demás células son descendientes. Una vez formados, nuestros cuerpos retienen un número finito de reservas de células madre en varios órganos, que se activan según sea necesario para reparar y reemplazar tejidos lesionados o enfermos. A medida que estas células maravillosas se agotan, el proceso de envejecimiento se acelera. Las células madre almacenadas en la edad adulta no son tan maleables como las células madre embrionarias, pero siguen siendo notables.
En el desarrollo humano normal, las células en la mayoría de los tejidos especializados se pierden continuamente y luego se reemplazan por nuevas células en la misma forma. Este recambio de células es enorme, de tal manera que durante una vida humana, el número de células en el cuerpo que se forman y mueren es más de 100 veces el número que se encuentra en el cuerpo en un punto dado. Su cuerpo consta de alrededor de 10 billones de células que se reproducen de dos maneras:
- Meiosis: La formación de espermatozoides y óvulos, que no discutiremos en este artículo, y
- Mitosis: El crecimiento y la división de células
Durante la mitosis normal, el ADN en células diferenciadas (no madre) se replica dentro de la célula «madre» y luego se divide en dos, creando dos células «hijas» genéticamente idénticas. Dependiendo del tipo de célula, este ciclo de división puede durar de horas a años. Por ejemplo, las células bacterianas se pueden dividir con una frecuencia de hasta 30 minutos, las células de la piel se dividen aproximadamente cada 12 horas, mientras que las células hepáticas se dividen aproximadamente cada 2 años.
Las células madre (no diferenciadas) actúan de manera diferente durante la mitosis. Las células madre tienen dos propiedades en la división que las distinguen de otras células: se renuevan automáticamente y pueden diferenciarse de células maduras específicas. Esto significa que son células de potencial puro. Cuando una célula madre se divide, continúa renovándose porque una de las células hijas permanece como una célula madre, mientras que la otra pasa a convertirse en una célula diferenciada, como una célula ósea o cutánea. Debido a que una célula en el proceso de división permanece indefinida, el suministro de células madre permanece constante.
Para arrojar luz sobre la controversia del uso de células madre para tratar enfermedades, es importante discutir los diversos tipos. Algunos pueden ser más éticamente aceptables para su uso que otros y conocer estas diferencias lo ayudará a decidir si apoya su uso o no.
La mayoría de las células madre flexibles
Las células madre embrionarias, derivadas de embriones tempranos, (desde la concepción hasta las 8 semanas de gestación) tienen un potencial ilimitado para diferenciarse en cualquiera de los más de 200 tipos de células dentro del cuerpo. Estas son las células madre más flexibles de todas porque no desencadenan el rechazo cuando se trasplantan a otra persona, pero son controvertidas porque son productos de abortos electivos, a menudo resultantes de concepciones múltiples no deseadas que ocurren durante los tratamientos de fertilidad. Si bien el debate sobre lo que constituye la «vida humana» es intenso, también existe la preocupación de que los embriones se conviertan en una mercancía, y el temor de a dónde podría llevar esto. Sin embargo, no todas las investigaciones utilizan este tipo de células madre.
Células madre algo flexibles
En el desarrollo humano, una vez pasada la etapa embrionaria, las células madre pierden parte de su potencial para diferenciarse. Incluso en la edad adulta, algunas de las células madre de reserva se almacenan en el hígado y la médula ósea. Parecen tener un rango limitado, pero aún pueden diferenciarse en varios tipos de células. Dado que estas células son flexibles, pero no tan flexibles como las células madre embrionarias, la investigación para empujar a estas células más allá de su umbral limitado aparente está en curso. Estas células tienden a ser flexibles solo dentro de ciertos límites, por ejemplo, las que se encuentran en el hígado pueden diferenciarse en células sanguíneas e hepáticas, pero no en células de piel o huesos. Todas las células madre adultas son extremadamente raras y su identificación y aislamiento representan grandes desafíos de investigación.
La fuente más rica de células madre adultas es la médula ósea. Lamentablemente, la extracción de médula ósea implica insertar quirúrgicamente una aguja en la pelvis, un procedimiento doloroso, y, por lo general, el donante necesita de cuatro a seis semanas para regenerar completamente el tejido de la médula. El torrente sanguíneo también contiene células madre adultas, conocidas como células madre de sangre periférica, pero su concentración es significativamente menor que en la médula ósea, lo que hace que su recolección sea un proceso lento. Sin embargo, los avances recientes han hecho que el procedimiento sea más eficiente y cada vez es más común. Los científicos médicos también extraen células madre «adultas» de la sangre del cordón umbilical recolectada al nacer (con el permiso previo de la madre), pero por lo general, el número de células obtenidas de este proceso es demasiado bajo para tratar adecuadamente a un paciente adulto.
Las células madre derivadas de la médula ósea adulta, el torrente sanguíneo o la sangre del cordón umbilical también pueden plantear una serie de problemas en la persona que recibe las células trasplantadas, como enfermedades y transferencia de mutaciones genéticas. Las células madre derivadas de médula ósea, sangre adulta y sangre del cordón umbilical pueden tener potencial terapéutico solo cuando se administran al individuo de quien se derivaron, lo que se denomina trasplante «autólogo»; o de un donante inmunológicamente compatible, lo que se denomina trasplante «alogénico».
Células madre menos flexibles
Por último, algunas células madre tienen un potencial muy limitado, ya que solo pueden generar tipos de células especializadas dentro de un tejido en particular. Estos son útiles para el proceso de reparación del cuerpo, pero tienen poco interés para la exploración en la investigación de enfermedades.
Las posibilidades más obvias para la investigación biomédica y la medicina clínica se encuentran en el área de la medicina regenerativa. Se están llevando a cabo investigaciones para una amplia gama de afecciones médicas que incluyen el desgaste del tejido muscular relacionado con la edad, la enfermedad de Parkinson, la diabetes, el SIDA, ciertos tipos de demencia senil y la enfermedad de Crohn. La capacidad de crear células madre comprometidas con linajes de tejidos específicos debería permitir la reversión de estas enfermedades degenerativas progresivas.
Dependiendo de la enfermedad y el tipo de investigación, los científicos experimentan con diferentes tipos de células madre. En el caso de la enfermedad de Crohn, los investigadores están buscando el tipo menos controvertido; trasplantar células madre de la propia sangre del paciente (autóloga) para ajustar el sistema inmunitario. Si bien los estudios iniciales a pequeña escala muestran que la remisión es posible, los escépticos no creen que este método tenga éxito a largo plazo, ya que la enfermedad de Crohn parece ser una enfermedad sistémica. Podría ser que el trasplante de células madre de un donante compatible (alogénico) que no tiene la enfermedad de Crohn podría ser el mejor enfoque que los investigadores observarán. Antes del uso generalizado de células madre para el tratamiento de la enfermedad de Crohn, los investigadores también deben abordar los efectos secundarios del tratamiento.
El potencial prometedor de la terapia con células madre ha dado lugar a resultados clínicos inicialmente alentadores. Mientras los médicos de América del Norte y Europa occidental continúan estudiando la terapia con células madre, evaluando rigurosamente sus beneficios potenciales, la necesidad desencadenó la aplicación de esta ciencia en la práctica clínica en Ucrania hace casi veinte años. Casi un millón de personas en la zona de Kiev experimentaron efectos adversos para la salud cuando el polvo radiactivo se asentó en Ucrania tras la explosión del reactor nuclear de Chernobyl en abril de 1986. Frente al tratamiento de pacientes que sufren de afecciones que van desde diabetes hasta anemia en la sangre y cáncer, el gobierno ucraniano comenzó a financiar nuevas investigaciones para reparar tejidos y células sanguíneas que producirían resultados rápidamente. Los médicos recurrieron a la terapia con células madre adultas, y afirman haber tratado con éxito a los pacientes allí desde el desastre de Chernobyl. Los científicos de otros países son escépticos sobre este éxito porque no hay ensayos clínicos aleatorios publicados, el estándar de oro de la investigación médica, con respecto a los efectos positivos o negativos de la terapia con células madre. Muchos países han prohibido algunas formas de investigación con células madre, mientras que los científicos de otros países se esfuerzan por convertirse en líderes en esta controvertida área de exploración. Recientemente, este entusiasmo ha llevado a una revelación preocupante por parte del Dr. Woo Suk Hwang, de Corea, quien anunció que había falsificado los resultados de su laboratorio que mostraron, durante 2004 y 2005, un progreso significativo en la clonación de células madre embrionarias humanas. A pesar de su admisión, la mayoría de los investigadores creen que las células madre eventualmente producirán tratamientos médicos revolucionarios.
Sin lugar a dudas, el potencial para el uso de células madre como terapia de enfermedades está abriendo un área vasta y completamente nueva de investigación biomédica. Si bien es evidente que abundan las oportunidades para desarrollar nuevas y dramáticas aplicaciones terapéuticas, numerosos obstáculos se interponen en el camino del progreso. El debate ético debe continuar y los científicos deben resolver la ciencia básica de la aplicación de células madre para tratar enfermedades con el fin de diseñar e implementar terapias eficaces con células madre. Solo con el apoyo ético y científico, el potencial de usar la investigación con células madre para tratar enfermedades avanzará a la realidad.