La historia del pueblo vietnamita durante más de un milenio bajo el dominio chino revela una evolución hacia la identidad nacional, que aparentemente se produjo como resultado de dos acontecimientos relacionados. El primero de ellos fue la introducción en el delta del río Rojo de la civilización más avanzada de China, incluidas las innovaciones técnicas y administrativas y el nivel más sofisticado de aprendizaje del chino, que convirtió a los vietnamitas en la gente más avanzada del sudeste Asiático continental. Este proceso fue instigado por los esfuerzos de los gobernadores chinos para lograr la sinización completa a través de la imposición de la lengua, la cultura, las costumbres y las instituciones políticas chinas. El segundo desarrollo durante este período fue la resistencia del pueblo vietnamita a la asimilación total y su uso, al mismo tiempo, de los beneficios de la civilización china en su lucha contra el gobierno político chino.
Poco después de extender su dominio sobre lo que ahora es el norte de Vietnam, los chinos construyeron carreteras, vías fluviales y puertos para mejorar el acceso a la región y garantizar que mantuvieran el control administrativo y militar sobre ella. Mejoraron la agricultura local introduciendo mejores métodos de riego, así como arados metálicos y animales de tiro. Trajeron consigo nuevas herramientas y armas, formas avanzadas de cerámica y nuevas técnicas de minería. Sin embargo, durante más de un siglo después de la anexión de Nam Viet, los chinos se abstuvieron de interferir en la administración local. En la provincia de Giao Chau, una de las unidades administrativas en las que los gobernantes chinos Han habían dividido el reino vietnamita, los señores hereditarios locales ejercían el control sobre la población campesina, al igual que lo habían hecho mientras formaban parte de Nam Viet. Por lo tanto, aunque el territorio vietnamita estaba dividido en distritos militares encabezados por gobernadores chinos, seguía siendo, de hecho, un protectorado chino gobernado con indulgencia.
Esta forma de gobierno cambió en el siglo I d. c., cuando un enérgico gobernador se dio cuenta de que el gobierno continuo de los señores locales de Viet sobre la población era un obstáculo para la sinización. El deseo de explotar el fértil delta del río Rojo y su paisaje montañoso fue sin duda una de las razones por las que la dinastía Han expansionista quería aferrarse a Vietnam: había vastos bosques y metales preciosos en las montañas, perlas en el mar, elefantes con colmillos de marfil y un campesinado que podía ser gravado y reclutado para trabajos forzados. El principal interés de China en controlar el delta del Río Rojo, sin embargo, era usarlo como escala para los barcos que participaban en el naciente comercio marítimo de la dinastía Han con las Indias Orientales (es decir, la actual Indonesia), la India e incluso el Medio Oriente. Barcos de muchos países con los que China desarrolló relaciones comerciales atracaron en los puertos a lo largo de la costa vietnamita, no solo trayendo nuevas mercancías, sino también estableciendo contactos con un mundo más amplio y promoviendo así el desarrollo del país. En este proceso, que comenzó a principios del siglo I d.C., surgieron funciones económicas, políticas y culturales que los señores locales hereditarios no pudieron cumplir, otra razón por la que el gobierno directo de los funcionarios chinos se volvió cada vez más importante.
Como en todas las regiones conquistadas por los Chinos durante la dinastía Han (206 ac–221 ce, con una breve interrupción en 8-23 ce), la creación directa del gobierno Chino fue acompañado por los esfuerzos para transformar a la gente del delta del Río Rojo en China. Las costumbres locales fueron suprimidas, y las costumbres, ritos e instituciones chinas fueron impuestas por la fuerza. Las enseñanzas daoístas y confucianas fueron presionadas sobre la población local, junto con la instrucción en el idioma chino; incluso la ropa y los peinados chinos se hicieron obligatorios. Muchos de estos elementos de la civilización china se integraron fácilmente en la cultura local indígena y, en última instancia, beneficiaron al pueblo vietnamita, pero la sinización nunca logró reconciliarlos, especialmente a sus líderes, con la dominación política china. Incluso los vietnamitas educados que sabían chino y escribían solo en chino continuaron usando el idioma local.
La primera gran rebelión contra el dominio Chino estalló en 40 ce, dirigido por las hermanas Trung. Trung Trac era una mujer noble cuyo marido, un señor tribal, había sido ejecutado por los chinos. Ella y su hermana, Trung Nhi, reunieron a los jefes tribales y sus seguidores armados, atacaron y abrumaron las fortalezas chinas, y se proclamaron reinas de un reino vietnamita independiente. Tres años más tarde, un poderoso ejército enviado por el emperador Han restableció el gobierno chino; la aristocracia local fue privada de todo poder, Vietnam recibió una administración china centralizada y la sinicización se reanudó con mayor intensidad. Las hermanas Trung aparentemente fueron ejecutadas por sus conquistadores.
El dominio chino, aunque desafiado varias veces más, se mantuvo seguro mientras la propia China estuviera efectivamente controlada por sus propios emperadores. Cuando la dinastía T’ang (618-907) entró en declive a principios del siglo X, estallaron una serie de levantamientos en Vietnam, que llevaron en 939 a la restauración de la independencia vietnamita.