William Shakespeare es famoso por sus obras de teatro y sus sonetos. Probablemente escribió 38 obras de teatro a lo largo de su vida (algunas de sus autoras son controvertidas) y 154 sonetos. Varias de sus obras son consideradas casi universalmente como una de las mejores obras literarias en lengua inglesa. La habilidad de Shakespeare para dar un giro a la frase, su asombroso dominio del idioma inglés y su habilidad para expresar ideas profundas con frases a veces concisas y a veces elevadas lo convierten en una figura central en el canon de la literatura inglesa. Sus obras son tan influyentes que muchas frases de uso común se derivan directamente de ellas: «por el amor de Dios», «adiós», «ni un prestatario ni un prestamista», «ojo de la mente», «muerto como un clavo de puerta», y muchas otras frases aparecen por primera vez en las obras de Shakespeare. Algunos de sus personajes: Hamlet, Lady Macbeth, Yago, Juliet, Falstaff y el rey Lear, por nombrar algunos, se encuentran entre los más famosos y complejos de la literatura inglesa. Si bien sus tragedias, como Hamlet, Macbeth, Romeo y Julieta y el Rey Lear, son quizás las más leídas, muchas de sus comedias (Como te gusta, Sueño de una Noche de Verano y Noche de Reyes, por nombrar algunos ejemplos, e historias (la serie de Enrique IV en particular) son igualmente admiradas por muchos críticos e historiadores literarios. Así que Shakespeare ha sido famoso durante siglos, especialmente en los siglos XIX y XX, por la profundidad y elegancia de sus obras, así como por el hecho de que fue relativamente prolífico.