Winston Smith trabaja en el Departamento de Registros del Ministerio de la Verdad, donde su trabajo es reescribir documentos históricos para que coincidan con la línea del partido actual en constante cambio. Esto implica la revisión de artículos de periódicos y la manipulación de fotografías, principalmente para eliminar a los «no—personas», personas que han caído en conflicto con el partido. Debido a su proximidad a la mecánica de reescribir la historia, Winston Smith alberga dudas sobre el Partido y su monopolio de la verdad. Cada vez que Winston aparece frente a una pantalla telescópica, se le conoce como «6079 Smith W».
Winston conoce a una misteriosa mujer llamada Julia, una compañera de la Fiesta Exterior que también tiene resentimiento hacia las costumbres de la fiesta; las dos se convierten en amantes. Winston pronto se pone en contacto con O’Brien, un miembro del Partido Interior que Winston cree que es secretamente un miembro de La Hermandad, una organización de resistencia dedicada a derrocar la dictadura del Partido. Creyendo que han conocido a un espíritu afín, Winston y Julia se unen a la Hermandad.
Sin embargo, O’Brien es realmente un agente de la Policía del Pensamiento, que ha tenido a Winston bajo vigilancia durante siete años. Winston y Julia son capturados pronto. Winston permanece desafiante cuando es capturado, y soporta varios meses de tortura extrema a manos de O’Brien. Sin embargo, su espíritu finalmente se rompe cuando es llevado a la Habitación 101 y se enfrenta a su peor miedo: el horror indescriptible de ser comido vivo lentamente por ratas. Aterrorizado al darse cuenta de que esta amenaza se hará realidad si continúa resistiendo, denuncia a Julia y promete su lealtad al Partido. Cualquier posibilidad de resistencia o pensamiento independiente se destruye cuando Smith se ve obligado a aceptar la afirmación 2 + 2 = 5, una frase que ha entrado en el léxico para representar la obediencia a la ideología sobre la verdad racional o el hecho. Al final de la novela, la tortura de O’Brien ha vuelto a Winston a un miembro obediente e incuestionable del partido que ama genuinamente a «Gran Hermano». Más allá de su total capitulación y sumisión al partido, el destino de Winston queda sin resolver en la novela. Cuando Winston se da cuenta de que ama a su Hermano Mayor, sueña con un juicio público y una ejecución; sin embargo, la novela en sí termina con Winston, todavía en el Café Chestnut Tree, contemplando y adorando la cara de Big Brother.