Los rituales de ropa de cama han sido una parte popular de una boda en muchas partes del mundo y se pueden encontrar en sociedades que se remontan a varios miles de años. Aunque los matices del ritual varían de un lugar a otro, un ritual de ropa de cama generalmente incorpora a una pareja recién casada que se acuesta en su noche de bodas por sus amigos, familiares y la comunidad en general. Así, en la Alemania del siglo XVI, los recién casados se acostaban al son de gaiteros y tambores, así como ruidos «obscenos», y después de que la fiesta de bodas se retirara del dormitorio, la familia continuó celebrando, ahogando el ruido esperado del dormitorio. Parte de este ritual a menudo implicaba que los novios se vistieran para la cama en habitaciones separadas, antes de reunirse en el dormitorio matrimonial. También podría incorporar otros rituales, como decorar la cama y el dormitorio con flores, o como en la Inglaterra de Shakespeare, jugar a ‘arrojar la media’ donde la novia arrojó una media a la multitud, dando buena fortuna a quien la atrapó. En la Suecia del siglo XVI, después de que la pareja fuera puesta en la cama, su familia y su amigo se sentaron en ella y compartieron comida con ellos, antes de dejarlos. Sin embargo, en la mayor parte de Europa, a menos que fueras el heredero al trono, ¡nadie vio la consumación en sí! En cambio, el ritual de la ropa de cama simbolizaba la consumación y la inversión de la comunidad en esa consumación.
En Escocia, entre las clases más bajas, no era raro que las parejas fueran acostadas por sus familiares y amigos al final de la boda, un comportamiento simbólico que mostraba el respaldo de la comunidad al matrimonio y la consumación posterior. Como en otros lugares, no era raro que la fiesta de bodas continuara celebrando en ausencia de la pareja, y en algunas bodas, la ropa de cama es puramente simbólica. La pareja solo se queda sola durante unos minutos, antes de que se unan a la fiesta. En algunas comunidades donde el matrimonio irregular era común, la ropa de cama era efectivamente el único ritual que significaba la conclusión del matrimonio. Así, por ejemplo, en 1778, David Mackie y Margaret Ferguson fueron acostados en lugar de una ceremonia de boda. Margaret describió que se le pidió que fuera a la casa en Maybole donde David estaba con un grupo de amigos masculinos. Cuando llegó, le preguntaron si deseaba acostarse con David y le dijeron que el ministro local, el Sr. Wright, les había aconsejado que este era el mejor curso de acción. Ella, que no tenía amigos que la aconsejaran, aceptó la proposición, se quitó la túnica y se metió en la cama con David. La pareja fue dejada sola durante diez minutos, cuando los hombres regresaron, trayendo consigo a varias personas de la comunidad local.
En presencia de estas personas, Blair se acercó a la cama y dijo: «¿Quién es este de aquí? Gente joven, creo.»Luego, dirigiéndose a las fiestas, dice:» Tú, David McKie, toma a esta mujer como tu esposa casada.»A lo que McKie respondió:» Lo hago ante Dios y estos Testigos», y luego hizo la misma pregunta a la Desr A la que ella, de la confusión que surge de su situación ante extraños, respondió»Sí». Con lo cual Blair, dirigiéndose a la Compañía, dijo: «Amigos, ustedes oyen y ven esto», y luego las fiestas se levantaron instantáneamente de la cama antes que toda la Compañía.
Después de la ropa de cama, la compañía tostó su salud y los guantes (un favor común) se distribuyeron como regalos de boda. Blair escribió líneas de matrimonio para la pareja, que firmaron. Margaret más tarde afirmó que no se había dado cuenta de que el matrimonio era válido, ya que nada indecente había sucedido mientras estaban en la cama. David, por otro lado, afirmó que esto no era cierto argumentando que «fueron encontrados por las Personas que entraron en la Habitación cuando la Defensora llevaba la agradable sonrisa de Satisfacción y reconoció que ella era la esposa de los Encuestados, naturalmente se presumirá que tenían un empleo muy adecuado mientras estaban en la cama durante más de una hora». El tribunal determinó que estaban casados.
Dado que la cama es un objeto con connotaciones de sexo e intimidad sexual en esta cultura, podemos comenzar a entender el significado emocional del ritual de la ropa de cama, al marcar no solo la consumación sexual del matrimonio y el respaldo de la comunidad al matrimonio, sino las formas en que colocaron ciertas formas de intimidad sexual en el corazón del matrimonio. Podemos ver las formas en que los amigos y la familia se involucran en la relación matrimonial, autorizando la intimidad sexual a través del acto de acostarse con la pareja, pero también resaltando hasta qué punto esto no es algo ‘privado’ para la pareja, sino una forma de intimidad en la que la comunidad también está involucrada. Tal inversión «pública» en algo que vemos como una experiencia emocional privada complica la comprensión de la intimidad como si estuviera intrínsecamente ligada a lo personal y a las interacciones entre los individuos. En cambio, refuerza la sensación de que se trata de una relación emocional que se centra en una pareja, pero que incorpora al grupo. A su vez, esto ayuda a explicar la presencia de numerosos vecinos entrometidos durante este período que monitorean las uniones sexuales y reportan mal comportamiento a la Iglesia, o que testifican lo que han visto en el tribunal. En lugar de que tal vigilancia fuera una invasión de la privacidad, una intrusión en la intimidad de los demás, su presencia fue aceptada como una dimensión de la intimidad sexual en esta comunidad. Como resultado, la intimidad sexual es una experiencia tanto privada como pública, lo que ilustra la confusión de esferas entre los pobres donde las casas pequeñas de una o dos habitaciones y las camas compartidas eran comunes. Al mismo tiempo, mientras que el ritual de la ropa de cama del matrimonio solo se realiza una vez, ir a la cama como pareja casada debe ser una ocurrencia diaria, y por lo tanto, en cierto sentido, la pareja repite este ritual en el día a día y, al hacerlo, se les recuerda diariamente la importancia de la intimidad sexual, la familia y la comunidad para su matrimonio.
Katie Barclay está interesada en las formas en que los rituales dan forma a nuestras vidas emocionales. Es historiadora de la Universidad de Adelaida.