William Wrigley Jr. nació en Filadelfia, Pensilvania, el 30 de septiembre de 1861, hijo de William y Mary Wrigley. Era el mayor de nueve hijos. Wrigley tenía la reputación de ser un niño desafiante y fue expulsado de la escuela varias veces antes de huir a la ciudad de Nueva York a la edad de once años. Mientras estaba en Nueva York, encontró un trabajo como periodista y pasó tres meses viviendo en las calles antes de regresar a casa cuando el clima se puso demasiado frío. Su padre lo devolvió a la escuela, pero pronto fue expulsado por hacer una broma en la que arrojó un pastel a la placa de identificación de la escuela sobre la entrada principal.
Su padre, un fabricante de jabón, finalmente había abandonado la educación de su hijo y decidió ponerlo a trabajar en su fábrica de jabón haciendo el trabajo más arduo. Durante diez horas al día, Wrigley agitaba las cubas de jabón con una paleta de madera grande. A la edad de 13 años, Wrigley encontró la manera de salir de la fábrica y decidió ser un vendedor de su padre. Adquirió un caballo y una carreta y se aventuró a través de Pensilvania y Nueva York vendiendo jabón. Durante este tiempo, el talento de Wrigley para vender se hizo evidente. Según Nathan Aaseng en su libro Business Builders in Sweets and Treats, «Desde el principio, estaba claro que William tenía dos de las cualidades clave para el arte de vender: personalidad y persistencia. Hacía amigos dondequiera que iba. No importa lo desesperado que estuviera por una venta, se mantuvo infaliblemente educado y nunca discutió con un cliente. Con el tiempo, la buena voluntad que generó se convirtió en ventas.»Wrigley era un vendedor talentoso, pero perdió interés en su trabajo rápidamente y se subió a un tren al oeste. Después de perder su billete de tren en Kansas City, regresó a su casa en Pensilvania y continuó trabajando en la fábrica.
En 1885, Wrigley se casó con Ada E. Foote, y tuvieron dos hijos, Dorothy y Philip. Después de casarse, decidió ir a Chicago en 1891 para vender jabón y polvo de hornear bajo la etiqueta de su propio negocio, la William Wrigley Jr. Company. Sólo tenía 3 32 en el bolsillo en ese momento. Para que su negocio tuviera un buen comienzo, Wrigley ideó un plan de marketing en el que ofrecía primas con cada venta. Luego elevó el precio de su producto y ofreció un artículo gratis junto con él. Comenzó ofreciendo paraguas rojos, luego probó libros de cocina y artículos de tocador, pero el producto que encontró que era más atractivo para los clientes fue el chicle. Cuando Wrigley se dio cuenta de lo popular que era la goma de mascar, dejó caer sus productos de jabón y polvo de hornear y comenzó a vender dos marcas de goma de mascar Zeno. Wrigley explicó su éxito en ventas cuando dijo: «En primer lugar, debes tener un buen producto y algo que la gente quiera. Explique a la gente clara y sinceramente lo que tiene que vender, hágalo en el menor número de palabras posible y siga atacándolos eternamente.»
En 1893, Wrigley finalmente desarrolló sus propios dos tipos de chicle: Menta Verde y Fruta Jugosa. Como era un hombre de negocios persistente, pasó 187 noches en vagones de ferrocarril cruzando el país para promocionar su producto. Se mantuvo al día con las primas, regalando cajas registradoras y cafeteras a los propietarios de tiendas que compraron su producto. Wrigley también descubrió que muchas veces los clientes compraban chicles por capricho, y por lo tanto se le ocurrió la estrategia de colocar vitrinas de chicles junto a los registros para ayudar a promover el negocio.
En 1907, cuando una depresión golpeó la economía estadounidense, Wrigley parecía tranquilo. Fue durante este tiempo que se convirtió en un pionero en la industria de la publicidad. Mientras que otros fabricantes de chicles recortaron ingresos y gastos para superar la depresión, Wrigley obtuvo un préstamo masivo de casi 2 250,000 para lanzar una campaña publicitaria. Su enfoque de la publicidad se explica en su eslogan de «tell’ em quick, and tell ‘em often».»Afortunadamente para él, esta arriesgada apuesta dio sus frutos y el negocio se mantuvo mientras las ventas de la competencia se mantenían quietas. En solo un año, las ventas pasaron de $170,000 a la asombrosa cifra de 3 3 millones. Wrigley llevó sus planes de publicidad aún más lejos cuando reunió direcciones de todas las guías telefónicas publicadas y envió paquetes de goma de mascar gratis a más de 1,5 millones de hogares estadounidenses en 1915 y luego a casi 7 millones de hogares en 1919. Finalmente se había hecho un nombre, y ahora era considerado uno de los líderes empresariales más exitosos de Estados Unidos.
Fue también en esta época que los intereses de Wrigley crecieron en otros asuntos que el chicle. En 1914, compró una mansión en Pasadena, California, y ese mismo año nombró la Torre Wrigley en Chicago en su honor, así como un estadio de béisbol local de la ciudad. Se interesó mucho en el béisbol y pronto comenzó a dar dinero a la franquicia de los Chicago Cubs. En 1920, tenía el control total de los Cachorros e incluso compró una franquicia de Los Ángeles. Luego compró un equipo de ligas menores en Reading, Pensilvania, y fundó el «sistema de granjas», que los equipos de ligas mayores usaban para entrenar a los jugadores y prepararlos para los profesionales. En 1926, el estadio de ladrillo cubierto de hiedra de los Chicago Cubs fue nombrado Wrigley Field y es ampliamente conocido como «el lugar más hermoso del béisbol».»
Wrigley también compró una pieza cara de bienes raíces. En 1919, compró la Isla de Santa Catalina en la costa de Los Ángeles, California, y la convirtió en un paraíso vacacional. Construyó 2.500 «bungalettes», que albergaban de 2 a 3 personas, y llenó la isla de jardines, aviarios y recreación. El equipo de béisbol de Wrigley también utilizó la Isla Catalina como sitio de entrenamiento de primavera. La isla se convirtió en un punto caliente para las estrellas de Hollywood e incluso se utilizó como escenario para algunas películas. Hoy en día, su legado sigue vivo a través de esta isla, que había protegido para que las generaciones futuras disfrutaran.
Después de pasar la mayor parte de la década de 1920 en California, Wrigley se mudó a Arizona en 1929, y construyó otra mansión. Poco después, falleció en Phoenix, Arizona, el 26 de enero de 1932. Fue enterrado en su paradisíaca casa en la Isla de Santa Catalina, en el centro de un jardín botánico. Hoy en día, la compañía de William Wrigley sigue teniendo un gran éxito, y es conocido como uno de los empresarios más exitosos de Estados Unidos. Como Edwin Wildman lo describió en Famous Leaders of Industry, «Su coraje moral y físico, su perseverancia constante y su buen humor y optimismo infalibles, su amor por el trabajo duro y la agallas y agallas estadounidenses a la moda, su fe en su prójimo, todas estas cualidades son fuertes en William Wrigley, Jr.Debido a ellas, tuvo éxito, donde innumerables fracasaron.»