kielitieteen alalla on ollut useita eri näkökulmia kieleen liittyvästä aiheesta jonkin ajankohdan käytettävissä olevan todistusaineiston perusteella. Kielitieteellisessä antropologiassa tämä ala kävi läpi monia näkökulmia, kuten kehittyi historiallisesta kielitieteestä deskriptiiviseen kielitieteeseen.
kielitietämyksemme kehittyy jatkuvasti ajan ja tarkan todistusaineiston myötä. Mikään ei voi olla osuvampi esimerkki tästä kuin keskustelu siitä, miten kieli muodostuu kahden suuren tiedemiehen, B. F. Skinnerin ja Noam Chomskyn välillä. Ensinnäkin, Skinner tunnetaan laajemmin psykologian alalla yhtenä behaviorismin uranuurtajista, mutta kuten aiemmin mainittiin, hän myös teoretisoi kielen kehityksestä. Hän puhui siitä, miten lapset oppivat kieltä ympäröivästä ympäristöstä, lähinnä behavioristisessa viitekehyksessä. Pohjimmiltaan kun lapsi oppii uusia kielitaitoja, sosiaaliset vaikuttajat käyttävät vahvistusta auttaakseen oppimistaan eteenpäin, kuten lapsi sanoo sanan ”kirja” ja heidän opettajansa nyökkää ja palkitsee heidät oikean sanan sanomisesta ja oikean kohteen tunnistamisesta.
tämä teoria joutui kuitenkin toisen tunnetun tiedemiehen ja tutkijan, Noam Chomskyn, ankaran kritiikin kohteeksi. Hän esitti teorian kaikille ihmisille synnynnäisestä universaalista kieliopista, jonka avulla lapset voivat oppia kieltä ja saada tietoa kieliopillisista rakenteista. Tämä biologinen työkalu auttaa meitä yhdistämään substantiivit ja verbit yhtenäisiksi lauseiksi. Chomsky sanoi myös, että lapsilla on paras aika oppia kieltä, mitä nuorempi sen parempi, tai muuten lasten on vaikea käyttää kieltä myöhemmin elämässään. Tätä kielen kehityksen näkökulmaa kutsutaan generatiiviseksi kieliopiksi.
kaksikon välisessä keskustelussa näkyy myös kahtiajako psykologian ja antropologian välillä yhteiskuntatieteinä. Psykologia keskittyy enemmän yksilötasolle, kuten ihmisen kognitioon ja asenteisiin, kun taas Antropologia keskittyy enemmän yksilöön liittyen heidän kulttuuriinsa. Nämä kaksi aluetta voivat olla päällekkäisiä tutkimuskohteissaan, kielen omaksumisessa tässä tapauksessa, yleensä kuitenkin erilaisin selityksin ulkoisille toimille ja käyttäytymiselle.
tästä kielenoppimista koskevasta erimielisyydestä tuli Chomskyn ja Skinnerin välillä kiivaan väittelyn aihe, joka kuvastaa kahden yhteiskuntatieteen alan välistä kahtiajakoa.
tämän keskustelun keskellä oli kuitenkin tapahtunut ainutlaatuinen tapahtuma; Genie Wiley-nimisen villin lapsen löytäminen ja pelastaminen.