Northamptonin yliopiston tuore tutkimus on nostanut esiin karjan ihmismäiset suhteet. Tutkimuksessa havaittiin, että naudoilla on valikoivia ystävyyssuhteita, ja ne kokevat huomattavasti vähemmän stressiä hengaillessaan puolisonsa kanssa.
tutkimusta ajoi osaltaan Britanniassa käyty keskustelu niin sanotuista mega-meijereistä, joissa on 3000-8000 nautaa. Monet meijeriteollisuudessa tukevat mega-meijereitä, koska ne nähdään ratkaisuna kilpailukyvyn parantamiseen (joka on usein koodi maidon toimittamiselle halvemmalla kuin kilpailijat).
aiemmassa tutkimuksessa, joka koski kotieläimiä ja luonnonvaraisia nautoja — joita molempia tavataan yleensä pieninä ryhminä — oli havaittu rikkaiden sosiaalisten siteiden olemassaolo. Esimerkiksi yhdessä kasvatetut naudat säilyttävät vahvat elinikäiset siteet verrattuna myöhemmin tuotuihin tai ryhmäänsä liittyneisiin nautoihin. Tutkija Krista Marie McLennan lähti tarkastelemaan alimitoitettua aihetta siitä, miten toveruudella on merkitystä nautojen hyvinvoinnille suuremmissa kaupallisissa maitotiloissa.
tehtyään havaintojaan tietyllä lypsykarjatilalla McLennan lähti ensin selvittämään, mitkä naudat olivat parhaita kavereita. Eläinten laiduntaessa, levätessä ja ruokittaessa kirjattiin useita tuhansia havaintoja. Hän etsi, minkä muun karjan kanssa he viettivät suurimman osan ajastaan lähietäisyydeltä. Tutkija löysi selkeän mallin suosituimmuussuhteista, joissa yli 50% vietti aikaa ja jakoi tilaa yhden tietyn puolison kanssa (mielenkiintoista, tämä mieltymys ei perustunut biologiseen perheeseen).
seuraavaksi tutkija havaitsi laumojen erkanemisen fysiologisia tai käyttäytymiseen liittyviä vaikutuksia. He ottivat yksitoista karjaa, jotka muodostivat kuusi paritusta suosikkisuhteista. (Yksi lehmä oli besties kahden muun kanssa). Nauta eristettiin karjasta: 1) 30 minuutin ajan haluamansa kumppanin kanssa ja 2) 30 minuutin ajan ei-toivotun satunnaisen lehmän kanssa. Havainnot paljastivat, että nautojen, jotka erosivat mieleisensä kumppanin kanssa, syke ja kiihtymys olivat huomattavasti rauhallisempia kuin randomien kanssa.
lehmät kokevat stressiä
osana nykyaikaisia lypsykarjatalouden käytäntöjä naudat joutuvat usein olemaan erillään laumastaan. Ei voi olla lyhytaikainen erottaminen, kuten rutiininomainen eläinlääkäri check ups, tai laitetaan eristyskynä jälkeen lypsetään tai kun he tarvitsevat jalka leikkaus. Ero voi olla myös pitkäaikainen. Kaupallisissa yhteyksissä tämä on todennäköisesti seurausta perustuotantomenetelmästä, jota kutsutaan ”uudelleenryhmittelyksi”. Täällä lypsykarja luokitellaan fyysisesti tuotantovaiheen perusteella. Esimerkiksi lypsävät lehmät ryhmitellään yhteen ja erotetaan niistä, jotka eivät ole lypsäviä. On runsaasti näyttöä siitä, että sekä lyhyen että pitkän aikavälin karjan erottaminen voi aiheuttaa stressiä, mikä on havaittu lisääntyneenä ääntelynä, fyysisenä kamppailuna ja kohonneena sykkeenä.
Uudelleenryhmittyminen aiheuttaa erityisen paljon stressiä. Kaupallisissa meijereissä nautoja ryhmitellään 4-12 kertaa vuodessa. Jokainen muutos merkitsee uuden ryhmän sosiaalisen hierarkian kiertämistä, mikä tekee karjan on tavattoman vaikeaa luoda uusia sosiaalisia siteitä. Selittänyt McLennan:
”karjan uudelleenryhmittyminen liittyy usein aggressiivisuuden lisääntymiseen yksilöiden pyrkiessä vakiinnuttamaan paikkansa ryhmän hierarkiassa. Eläinten on kilpailtava elintärkeiden resurssien, kuten ravinnon ja tilan, saannista lepäämään ryhmissä, joita hallitsevat usein arvoasteikossa korkeammassa asemassa olevat yksilöt. Ryhmittelymuutosten aiheuttama stressi voi vaikuttaa merkittävästi lypsylehmien terveyteen ja hyvinvointiin…”
ryhmäytymisen kielteiset vaikutukset ovat voimakkaimpia niiden ensimmäisinä käyttöönottopäivinä, mutta jatkuvat siihen asti, kunnes sosiaalinen hierarkia on uudelleensijoitettu. Tämä voi kestää kahdesta kolmeen viikkoa.
lehmät ovat kaatuneet
nyt siihen osaan tutkimusta, joka vähän harmitti. Tutkija simuloi tilannetta kaupallisissa meijereissä oli karja erotetaan niiden besties ja sitten uudelleen pitkän ajan kuluttua. He pitivät nautoja etuoikeutettujen puolisoidensa kanssa kaksi viikkoa, minkä jälkeen he erottivat ne kahdeksi viikoksi, ennen kuin yhdistivät ne. Karjan käyttäytymisessä, terveydessä, hyvinvoinnissa ja tuottavuudessa tapahtui kielteisiä muutoksia, kuten lyhytaikaisen erottelun seuraukset. Mutta kun he palasivat yhteen edellisen bestiksensä kanssa, he osoittivat vain vähän merkkejä sosiaalisesta sitoutumisesta. Heidän ystävyytensä oli käytännössä ohi:
”aiemmin tunnistetut sosiaaliset siteet näyttivät katkenneen pitkäaikaisen eron jälkeen. Lisäksi jälleennäkemisen jälkeen karja ei näyttänyt saavan takaisin sosiaalisia suhteitaan … tämä viittasi siihen, että karja ei ollut yhtä seurallinen eron jälkeen kuin ennen erottamista oli tapahtunut”.
karjan sosiaalista ja emotionaalista kirjoa ei ole tapana ajatella. Lehmiä pidetään usein tyhminä eläiminä, joiden arvo yhteiskunnassamme on vain ruoantuottajia. Mutta Krista Marie McLennanin uraauurtava tutkimus lisää kasvavaa todistusaineistoa siitä, että ihmisten tavoin karjan toveruus on tärkeä vastapaino elämän stressaaville tilanteille. Intiimien suhteidemme kautta ihmiset ja karja saavat tasapainon ja turvallisuuden tunteen.
