ny forskning från University of Northampton har belyst de mänskliga relationerna mellan nötkreatur. Forskningen visade att nötkreatur har selektiva vänskap, och upplever betydligt mindre stress när de umgås med sina kompisar.
forskningen drevs delvis av debatten i Storbritannien om så kallade mega mejerier, de som håller mellan 3000-8000 nötkreatur. Många inom mejeriindustrin stöder mega mejerier eftersom de ses som en lösning för att förbättra konkurrenskraften (vilket ofta är kod för att leverera mjölk till lägre priser än konkurrenterna).
tidigare forskning om tamdjur och vilda nötkreatur — som båda vanligtvis finns i små grupper — hade identifierat förekomsten av rika sociala band. Till exempel upprätthåller nötkreatur som föds upp tillsammans starka livslånga band i jämförelse med nötkreatur som introduceras eller går med i sin grupp i ett senare skede. Forskaren Krista Marie McLennan bestämde sig för att titta på det underutforskade ämnet om hur kamratskap är viktigt för boskapens välbefinnande i större kommersiella mejeriinställningar.
efter att ha satt upp sina observationer på en viss mjölkgård, bestämde McLennan sig för att först fastställa vilka nötkreatur som var bästa kompisar. Flera tusen observationer loggades medan djuren betade, vilade och matades. Hon letade efter vilka andra nötkreatur de tillbringade större delen av sin tid i närheten av. Forskaren hittade ett tydligt mönster av preferensrelationer, med över 50% spendera tid och dela utrymme med en specifik kompis (intressant var denna preferens inte baserad på biologisk familj).
därefter observerade forskaren de fysiologiska eller beteendemässiga effekterna av flockseparation. De tog elva nötkreatur som utgjorde sex parningar av föredragna relationer. (En ko var besties med två andra). Nötkreaturen isolerades från besättningen: (1) i 30 minuter med sin föredragna partner och (2) i 30 minuter med en icke-föredragen slumpmässig ko. Resultaten avslöjade att kor separerade med sin föredragna partner visade signifikant lugnare hjärtfrekvens och lägre agitation, än när de var med randoms.
kor upplever stress
som en del av moderna mjölkodlingsmetoder står nötkreatur ofta inför att separeras från sin besättning. Det kan vara kortvarig separation, som i fallet med en rutinmässig veterinärkontroll, eller sätts i en isoleringspenna efter att ha mjölkats eller när de behöver en fotklippning. Separation kan också vara långsiktig. I kommersiella miljöer är detta troligen resultatet av en grundläggande odlingsmetod som kallas omgruppering. Här kategoriseras mjölkkor fysiskt baserat på det produktionsstadium de går igenom. Till exempel är kor som ammar grupperade tillsammans och separerade från de som inte är det. Det finns gott om bevis som tyder på att både kort och lång sikt flockseparation kan ge stress, observerad av ökad vocalisation, fysisk kamp och ökad hjärtfrekvens.
omgruppering är en särskilt hög källa till stress. I kommersiella mejerier omgrupperas nötkreatur var som helst mellan 4 och 12 gånger om året. Varje förändring innebär att navigera runt den nya gruppens sociala hierarki, vilket gör det utomordentligt svårt för nötkreatur att skapa nya sociala band. Som förklaras av McLennan:
”omgrupperingen av nötkreatur är ofta förknippad med en ökning av aggression när individer försöker etablera sin plats inom gruppens hierarki. Djur måste tävla om tillgång till viktiga resurser, såsom mat och ett utrymme, för att vila, i grupper som ofta domineras av individer högre i rang. Stressen i samband med dessa förändringar i gruppering kan ha betydande hälso-och välfärdsimplikationer för mjölkkor …”
de negativa effekterna av att omgrupperas är mest akuta under de första introduktionsdagarna, men kommer att fortsätta fram till den sociala hierarkin återställs. Detta kan ta var som helst mellan två till tre veckor.
kor har fallit ut
nu för den del av forskningen som gjorde mig lite upprörd. Forskaren simulerade situationen i kommersiella mejerier där nötkreatur separeras från sina besties och sedan återförenas efter en längre period. De höll boskap med sina förmånskamrater i två veckor, och de separerade dem sedan i två veckor innan de återförenades. Liksom konsekvenserna av kortvarig separation visade nötkreaturen negativa förändringar i beteende, hälsa, välfärd och produktivitet. Men när de återförenades med sin tidigare bestie, de visade få tecken på social bindning. Deras vänskap var effektivt över:
”sociala band som tidigare identifierats verkade ha brutits efter långvarig separation hade inträffat. Dessutom, vid Återförening verkade nötkreatur inte återfå sina sociala relationer … detta antydde att nötkreatur inte var lika sällskapliga efter separationsperioden jämfört med innan separationen hade inträffat”.
det sociala och känslomässiga utbudet av nötkreatur är inte något vi tenderar att tänka på. Kor betraktas ofta som dumma djur, med deras värde i vårt samhälle som inget annat än livsmedelsproducenter. Men den banbrytande forskningen från Krista Marie McLennan lägger till det ökande beviset att kamratskap mellan nötkreatur, som människor, är en viktig kompensation för livets stressiga situationer. Det är genom våra intima relationer som människor och boskap får, en känsla av balans och säkerhet.
