Dave Martill / University of Portsmouth
Tetrapodophis amplectus: den ‘firbenede kramme slange’.
den første firbenede fossile slange, der nogensinde er fundet, tvinger forskere til at genoverveje, hvordan slanger udviklede sig fra firben.
selvom det har fire ben, har Tetrapodophis amplectus andre funktioner, der tydeligt markerer det som en slange, siger Nick Longrich, en paleontolog ved University of Bath, UK, og en af forfatterne af et papir, der beskriver dyret i Videnskab1.
væsenets lemmer blev sandsynligvis ikke brugt til bevægelse, siger forskerne, men snarere til at gribe bytte eller måske til at holde fast i parringspartnere. Sådan spekulation inspirerede slangens navn, som løst oversættes som ‘firbenet hugging snake’.
Tetrapodophis blev oprindeligt fundet i den fossilrige Crato-Formation i det nordøstlige Brasilien for flere årtier siden. Men benene kan være vanskelige at se ved første øjekast, og det forsvandt i en privat samling efter dens opdagelse, antages at være umærkelig.
“jeg var sikker på, at det kunne være en slange,” siger David Martill, en paleobiolog ved University of Portsmouth, UK, der stødte på fundet i 2012. “Det var først efter at have fået prøven under mikroskopet og kigget på det i detaljer, at min selvtillid voksede. Vi var gået for at se Arkæopteryks, den manglende forbindelse mellem fugle og dinosaurer, og opdagede Tetrapodophis, den manglende forbindelse mellem slanger og firben.”
at miste lemmer
Dave Martill, University of Portsmouth
på trods af disse ben er dette bestemt en slange.
forskere har længe argumenteret for, om slanger udviklede sig fra land-eller havdyr. Tetrapodophis mangler tilpasninger til det marine liv, såsom en hale, der er nyttig til svømning. Men dens kranium og kropsforhold er i overensstemmelse med tilpasninger til gravning. Longrich siger, at fundet utvetydigt viser, at slanger stammer fra den sydlige halvkugle og støtter stærkt en jordisk oprindelse.
et andet slående træk ved fossilet er dets relative længde. Tetrapodophis har 272 hvirvler, hvoraf 160 er i hovedkroppen, ikke halen. Dette tal er mere end det dobbelte af den grænse, som forskere troede, at aflange kroppe kunne nå, før de begyndte at miste deres lemmer.
Martin Cohn, en evolutionær udviklingsbiolog ved University of Florida, Gainesville, siger, at dyrets lemmer må have været genoptaget af evolutionen i stedet for blot at falde væk, da dets krop blev længere. Denne indsigt modsiger nogle antagelser om slangeudvikling. Som Cohn forklarer, skal paradigmet om forlængelse af bagagerummet, der fører til tab af lemmer, nu justeres. “Denne fossil viser, at de to processer kan afkobles,” siger han.
opdagelsen kommer i et stort år for snake evolution research, siger Cohn. I januar blev slangefossilrekorden skubbet tilbage med omkring 70 millioner år til Mellemjuraen for omkring 160 millioner år siden med rapporten om den ældste slange, der nogensinde er fundet2. Selvom Tetrapodophis ikke er den ældste slange, siger Cohn, “fra et udviklingsperspektiv kan dette være et af de vigtigste fossiler, der nogensinde er fundet. Kombinationen af en slangelignende krop med komplette forben og bagben er som en slangeversion af Arkæopteryks.”
Julius T. Cstonyi
en kunstners indtryk af Tetrapodophis sætte sine ben til at arbejde undertrykke sit bytte.