de fleste graviditeter varer omkring 40 uger, men omkring en ud af otte fødsler i USA forekommer før den 37.uge, når fosteret ikke er fuldt udviklet. Disse premature babyer er mere tilbøjelige til at have alvorlige sygdomme eller dø end fuldtidsbørn, og de har større risiko for indlærings-og udviklingshæmning.
læger kan behandle kvinder i for tidlig fødsel med medicin kendt som tocolytics, som kan bremse eller hæmme arbejdskraft i to til syv dage. Det køber nok tid til, at de kan modtage kortikosteroidlægemidler, hvilket kan hjælpe med at undgå komplikationer ved en for tidlig fødsel. Hvis det gives mindst 24 timer før fødslen, kan kortikosteroider hjælpe med at forhindre nogle af de værste problemer, som en for tidlig baby står overfor, såsom en alvorlig lungesygdom kaldet respiratorisk nødsyndrom; blødning i hjernen og en alvorlig tarmsygdom kaldet nekrotiserende enterocolitis. Det to-til-syv-dages vindue, som tocolytics giver, kan også være nok tid til at overføre moderen til et hospital udstyret med en neonatal intensivafdeling (NICU), som har medarbejdere og specialudstyr til at øge den nyfødte chance for overlevelse.
intet godkendt lægemiddel til standsning af sammentrækninger er i øjeblikket tilgængeligt i USA, så enhver medicin, der er ordineret til dette formål, bruges off-label. Men nogle tocolytiske lægemidler kan producere bivirkninger for moderen, fosteret eller begge dele, og flere har været alvorlige. Derfor har fødselslæger en voksende interesse for nifedipin (Adalat, Procardia og generics), et lægemiddel, der ser ud til at forårsage færre bivirkninger end nogle andre tocolytika, selvom det har vist sig at også producere nogle alvorlige bivirkninger. Nifedipin er godkendt til at kontrollere højt blodtryk og angina (brystsmerter). Klassificeret som en calciumkanalblokker blokerer nifedipin passagen af calcium til hjerte-og glat muskel, ligesom livmoderen. Og calcium er nødvendigt for livmoderen at indgå kontrakt. Nifedipin er en af de mest anvendte og studerede medicin blandt calciumkanalblokkere for at undertrykke for tidlige sammentrækninger.
men brugen af tocolytics er kontroversiel. Hos 80 procent af kvinder med mistanke om for tidlig fødsel vil tidlig levering ikke forekomme. Alligevel er der ingen pålidelig test for at bestemme, hvilke kvinder der oplever “sandt” eller “falsk” for tidligt arbejde, så nogle behandles unødigt med medicin. Desuden advarer American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG) om, at tocolytics kun har vist begrænset fordel.
“Tocolytics har ikke været i stand til at forlænge graviditeten,” siger Michael G. Ross, M. D., M. P. H., formand for obstetrics and gynecology department ved Harbor-University of California Los Angeles Medical Center. “Højst vil de forsinke leveringen i 48 timer, så vi kan administrere steroider til moderen. Nifedipin ser ud til at være lige så effektiv som de andre tocolytiske lægemidler i den henseende og er sandsynligvis en dråbe sikrere.”