forskning med menneskelige embryoner er fyldt, så nogle forskere skaber syntetiske embryoner fra stamceller.Kredit: Juan Gartner / Science Photo Library / Getty
forskere kan nu skabe klumper af celler, der ligner menneskelige embryoner, hvilket skaber håb om, at de kunne studere de undvigende første faser af menneskelig udvikling, samtidig med at de undgår de etiske bekymringer, der gør det vanskeligt at studere faktiske menneskelige embryoner. Men da disse embryomodeller-hvor menneskelige stamceller omdannes til embryolignende strukturer, hvis vækst afspejler mere avancerede stadier af embryonudvikling — vokser i popularitet, siger amerikanske forskere, at de finder det stadig vanskeligere at få føderal finansiering til sådant arbejde.
de amerikanske nationale institutter for sundhed har og finansierer stadig arbejde med embryolignende strukturer. En talsmand fortalte Nature, at agenturet overvejer tilskudsansøgninger, der involverer modeller, der “kunne betragtes som en organisme” fra sag til sag”, og citerede en bestemmelse i føderal lov kendt som Dickey-Kurvændring, som forhindrer regeringen i at finansiere forskning, der skaber eller ødelægger menneskelige embryoner.
men forbuddet, der dateres til 1996, blev indført inden fremkomsten af teknikker, der producerer embryolignende strukturer fra stamceller. Forskere, der arbejder med sådan forskning, siger, at de har brug for klarere vejledning om, hvad der er berettiget til føderal finansiering.
“skriften på væggen er, at syntetiske embryoner er uden for grænserne med NIH. Det næste skridt i videnskaben er ikke tilladt, ” siger Eric siggia, en fysiker, der studerer udviklingssystemer ved Rockefeller University.
midt i denne voksende kritik har agenturets kontor for videnskabspolitik bedt de amerikanske nationale akademier for videnskab, teknik og medicin (NASEM) om at være vært for et daglangt værksted for at lægge den seneste udvikling i eksperimenter med embryolignende strukturer. På NIH ‘ s anmodning indeholder mødet den 17. januar ikke nogen præsentationer om etik eller regler.
NASEM-mødet vil hjælpe folk med at “bedre forstå nogle af de ukendte, der er forbundet med dette spirende felt”, skrev Carrie.
“kan forskning, der involverer forskellige modeller af aspekter af menneskelig embryonudvikling, understøttes af NIH? Svaret er “det afhænger”, ” tilføjede hun.
klæbrig gærde
Embryoforskning i USA har længe været fyldt. Dickey-Kurveforandringen er blevet fornyet hvert år siden 1996 i den årlige udgiftsregning, der finansierer NIH. Amerikanske forskere styres også af en internationalt anerkendt etisk retningslinje kaldet 14-dages reglen, som begrænser embryoforskning til to ugers periode efter befrugtning.
i juni sidste år stoppede administrationen af præsident Donald Trump føtalvævsforskning af regeringsforskere og indførte et krav om, at ansøgninger om tilskud, der involverer sådant materiale, gennemgår en yderligere etisk gennemgang.
ingen af disse love og retningslinjer omhandler specifikt de stadig mere komplekse samlinger af celler, der har vist sig at efterligne de tidlige stadier af menneskelig embryonudvikling og at kaste lys over processer, der ellers er vanskelige at studere. Afgørende er embryolignende strukturer ikke dannet af et æg og sæd, som ægte embryoner er. Forskere siger, at det er uklart, om eller hvordan eksisterende retningslinjer anvendes til forskning i strukturerne.
Siggia og hans Rockefeller-kollega Ali Brivanlou, en udviklingsbiolog, forelagde en statusrapport til NIH i 2018 om et tilskud til at studere de mekanismer, hvormed kolonier af embryonale stamceller organiserer sig. Siggia siger, at de blev fortalt af personale ved agenturets National Institute of General Medical Sciences at skære planer, hvor embryonale celler interagerede med “ekstra-embryonale” celler — væv, der vokser ind i moderkagen og andre strukturer, der nærer et embryo.
Siggia siger, at dette var overraskende, fordi denne tilføjelse ville være det næste trin i eksperimentelt design. Men NIH balked, siger han. “Blandingen af ekstra-embryonale og embryonale celler kunne få, hvad nogen ville opfatte som et embryo — og de ønskede ikke at gå nogen steder i nærheden af det.”
“vi var nødt til at indsende planer for næste år og fjerne visse emner, og så gik det videre,” siger Siggia om statusrapporten. For nylig gentog medarbejdere ved NIH ‘ s Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development denne besked, da de diskuterede et andet tilskud med siggia.
en NIH-talsmand sagde, at agenturet ikke kommenterer ufinansierede tilskudsansøgninger.
Rockefeller-gruppen er ikke den eneste, der tilpasser sine planer, så den kan fortsætte sit arbejde. Aryeh Varmflash, en stamcellebiolog ved Rice University i Houston, siger, at han ikke ansøger om føderal finansiering til arbejde, der bruger embryolignende strukturer til at studere fasen af embryonudvikling kendt som gastrulation, et område, hvor han har gjort banebrydende arbejde. “Det ser ikke ud til, at det er umagen værd,” siger Varmflash. I stedet henvender han sig til private finansierere.
ukendt territorium
Fu Jianping, en bioingeniør ved University of Michigan i Ann Arbor, siger, at han indgav en ansøgning om tilskud til NIH for at undersøge oprindelsen af forløberceller til æg og sæd ved hjælp af embryolignende modeller. Agenturet gennemgik og scorede det i juni sidste år. En programofficer sendte Fu en liste med spørgsmål, herunder en, der spurgte, om hans eksperimenter også ville involvere ekstra-embryonalt væv. Flere måneder senere siger Fu, at han ikke har modtaget nogen finansiering. “Usikkerheden fra finansieringsbureauerne vil helt sikkert være en vejspærring for fortsatte fremskridt på dette nye område,” siger han.
en NIH-talsmand fortalte Nature, at forskere med spørgsmål om enhver tilskudsansøgning eller tildeling kunne kontakte den relevante NIH-embedsmand.
på trods af finansieringsusikkerheden har fremskridtene med at studere embryonal udvikling været hurtige. I 2016 var Siggia medlem af en af to grupper i Det Forenede Kongerige og USA, der lykkedes at dyrke menneskelige embryoner i en skål i op til 13 dage efter befrugtning1, 2. Dermed forbedrede de den tidligere rekord på ni dage, rapporteret i 20033. Feat foreslog, at det kunne være teknisk muligt at gå ud over 14-dages reglen, hvilket fik etikere til at spørge, om det var på tide at revurdere denne grænse.
sidste September beskrev Fu ‘ s gruppe en ny måde at dyrke embryolignende strukturer fra menneskelige stamceller4. Den følgende måned rapporterede to hold i Kina,at de havde dyrket abeembryoner i en skål i 20 dage5, 6.
nogle forskere erkender, at feltet nærmer sig en ny etisk grænse. I et 16.januar opinion piece7 i Stem Cell Reports, et tidsskrift for International Society for Stem Cell Research (ISSCR), bemærker forskere, at den juridiske definition af, hvad et embryo er, varierer mellem lande, hvilket giver plads til forvirring om, hvordan forskning med syntetiske embryoner fortolkes. Forfatterne opfordrede ISSCR til klart at definere retningslinjer for den etiske adfærd i denne arbejdslinje.
samme dag udsendte ISSCR en erklæring, der lovede at frigive opdaterede retningslinjer i begyndelsen af 2021, der adresserer kompleksiteten i dette område. Det omfattede også en række anbefalinger, som forskere skulle følge i mellemtiden, blandt dem en anmodning om, at cellekulturer af embryolignende strukturer, der varer længere end 14 dage, rapporteres til deres Institutions overvågningsudvalg for forskning, der involverer embryoner.
“NIH kæmper selvfølgelig med spørgsmålet, Hvornår er et embryo ikke et embryo,” siger Janet Rossant, en udviklingsbiolog ved Hospital for Sick Children i Toronto, Canada, der er blandt arrangørerne af værkstedet og en medforfatter af Stem Cell Reports-stykket. “Jeg vil også absolut sige, at vi ikke er tæt på en linje, der ikke bør krydses.”