Le domaine de la linguistique a eu de nombreuses perspectives différentes sur le thème de la langue en fonction des preuves disponibles sur une période donnée. Tel qu’il a été enseigné en anthropologie linguistique, ce domaine a traversé de nombreux points de vue, tels que l’évolution de la linguistique historique à la linguistique descriptive.
Notre connaissance de la linguistique ne cesse d’évoluer avec le temps et les preuves exactes. Rien ne peut en être un exemple plus approprié que le débat sur la forme du langage entre deux grands scientifiques, B.F. Skinner et Noam Chomsky. Pour commencer, Skinner est plus largement connu dans le domaine de la psychologie comme l’un des pionniers du behaviorisme, mais comme mentionné précédemment, il a également théorisé le développement du langage. Il a parlé de la façon dont les enfants apprennent le langage à partir de l’environnement qui les entoure, principalement dans un cadre comportementaliste. Fondamentalement, à mesure qu’un enfant apprend de nouvelles compétences linguistiques, les influences sociales utiliseront le renforcement pour aider son apprentissage, comme un enfant qui prononce le mot « livre » et son enseignant hoche la tête et le récompense pour avoir dit le bon mot et identifié le bon objet sur lequel il se concentre.
Cette théorie a cependant fait l’objet de vives critiques de la part d’un autre scientifique et chercheur de renom, Noam Chomsky. Il a postulé la théorie d’une Grammaire universelle innée à tous les humains, qui permet aux enfants d’apprendre le langage et de s’informer sur les structures grammaticales. Cet outil biologique nous aide à combiner les noms et les verbes en phrases cohérentes. Chomsky a également dit qu’il y a une période de pointe pour l’apprentissage de la langue chez les enfants, à peu près le plus jeune sera le mieux, sinon il sera difficile pour les enfants d’utiliser la langue plus tard dans leur vie. Cette perspective du développement du langage est appelée grammaire générative.
Le débat entre les deux met également en évidence le fossé entre la psychologie et l’anthropologie en tant que sciences sociales. La psychologie se concentre davantage sur un niveau individuel, comme la cognition et les attitudes d’une personne, tandis que l’anthropologie se concentre davantage sur l’individu en relation avec sa culture. Ces deux domaines peuvent se chevaucher dans leurs axes de recherche, l’acquisition du langage dans ce cas, généralement avec des explications différentes pour les actions et les comportements externes.
Ce désaccord dans l’acquisition du langage est devenu un sujet de débat animé entre Chomsky et Skinner, emblématique de la fracture entre les deux domaines des sciences sociales.
Au milieu de ce débat cependant, un événement unique s’était produit; la découverte et le sauvetage d’un enfant sauvage nommé Genie Wiley.