La forme nominative hypothétique du nom, *Danu, ne se trouve dans aucun texte irlandais médiéval, mais est plutôt une reconstruction par les érudits modernes basée sur le génitif Danann (également orthographié Donand ou Danand), qui est la seule forme attestée dans les sources primaires (par exemple dans le nom collectif des dieux irlandais, Tuatha Dé Danann « Tribu des Dieux de Danu »). Dans la mythologie irlandaise, Anu (ou Ana, parfois donné comme Anann ou Anand) est une déesse. Elle peut être une déesse à part entière ou un autre nom pour Danu.
L’étymologie du nom a fait l’objet de nombreux débats depuis le 19ème siècle, certains chercheurs antérieurs privilégiant un lien avec la déesse védique de l’eau Danu, dont le nom est dérivé de la racine proto-indo-européenne * denhenh₂ – « courir, couler », qui pourrait également se trouver derrière l’ancien nom du Danube, Danuuius – peut-être d’origine celtique, bien qu’il soit également possible qu’il s’agisse d’un ancien mot d’emprunt scythe en celtique.
Le linguiste Eric Hamp rejette les étymologies traditionnelles dans son examen du nom Danu en 2002 et propose à la place que *Danu est dérivé de la même racine que le latin bonus (Vieux latin duenos), du Proto-Indo-européen * dueno – « bon », via un nominatif proto-celtique singulier n-stem * Duonū (« aristocrate »).