La plupart des historiens de la psychiatrie considèrent la thérapie par le coma à l’insuline (ICT) comme un obstacle embarrassant sur la voie de la psychiatrie biologique moderne ou comme l’un des membres d’une longue lignée de thérapies somatiques utilisées pour traiter les maladies mentales au milieu du XXe siècle. Cet article explore l’ère des TIC, vers 1933-60, comme un moment clé du développement de la psychiatrie américaine. Développées seulement dix ans après l’adoption de l’insuline comme « médicament miracle » pour le traitement du diabète, les TIC ont été perçues par les psychiatres comme un moyen de rapprocher leur domaine de la médecine traditionnelle, en particulier de la neurologie. De plus, l’histoire des TIC révèle à quel point un traitement jamais tout à fait prouvé sur le papier était incontestablement efficace dans le monde local où il était pratiqué. Traitement institutionnalisé, les TIC étaient administrées dans une zone spécifique de l’hôpital psychiatrique considérée comme l’unité d’insuline, une pièce dotée de son propre personnel, de ses propres pratiques et de ses propres attitudes à l’égard de la maladie mentale. Là, les psychiatres ont souvent connu des récupérations merveilleuses de patients individuels, autrefois intraitables. Ces expériences personnelles intenses ont permis aux psychiatres de se sentir vraiment efficaces, leur permettant de se réinventer en tant que médecins plutôt qu’en tant que superviseurs comportementaux et disciplinaires. La confiance qu’ils ont tirée de cette capacité, ainsi que le cadre en salle d’opération de l’unité d’insuline, le personnel spécialisé et le lien de groupe de l’unité, et la disponibilité de tests d’évaluation des risques et d’un ensemble de traitements contre les effets secondaires et les complications, ont permis de comprendre les TIC comme un traitement efficace de la schizophrénie dans le monde local dans lequel elles étaient administrées.