Des recherches récentes de l’Université de Northampton ont mis en évidence les relations de type humain entre les bovins. La recherche a révélé que les bovins ont des amitiés sélectives et subissent beaucoup moins de stress lorsqu’ils traînent avec leurs camarades.
La recherche a été motivée en partie par le débat au Royaume-Uni sur les soi-disant méga laiteries, celles qui contiennent entre 3000 et 8000 têtes de bétail. Beaucoup au sein de l’industrie laitière soutiennent les méga laiteries parce qu’elles sont considérées comme une solution pour améliorer la compétitivité (ce qui est souvent un code pour livrer du lait à des prix inférieurs à ceux de ses concurrents).
Des recherches antérieures sur les bovins domestiques et sauvages – qui se trouvent généralement en petits groupes – avaient identifié l’existence de liens sociaux riches. Par exemple, les bovins élevés ensemble entretiennent des liens solides à vie par rapport aux bovins introduits ou rejoignant leur groupe à un stade ultérieur. La chercheuse Krista Marie McLennan a entrepris d’examiner le sujet sous-exploré de l’importance de la camaraderie pour le bien-être des bovins dans les grandes exploitations laitières commerciales.
Après avoir effectué ses observations dans une ferme laitière particulière, McLennan a entrepris de déterminer d’abord quels bovins étaient les meilleurs compagnons. Plusieurs milliers d’observations ont été enregistrées pendant que les animaux broutaient, se reposaient et étaient nourris. Elle cherchait avec quels autres bovins ils passaient le plus clair de leur temps à proximité. Le chercheur a trouvé un modèle clair de relations préférentielles, plus de 50% passant du temps et partageant de l’espace avec un partenaire spécifique (fait intéressant, cette préférence n’était pas basée sur la famille biologique).
Ensuite, le chercheur a observé les effets physiologiques ou comportementaux de la séparation des troupeaux. Ils ont pris onze bovins qui ont constitué six appariements de relations préférées. (Une vache était besties avec deux autres). Les bovins ont été isolés du troupeau: (1) pendant 30 minutes avec leur partenaire préféré et (2) pendant 30 minutes avec une vache aléatoire non préférée. Les résultats ont révélé que les vaches séparées de leur partenaire préféré présentaient des fréquences cardiaques significativement plus calmes et des niveaux d’agitation plus faibles que lorsqu’elles étaient avec les randoms.
Les vaches subissent un stress
Dans le cadre des pratiques d’élevage laitier modernes, les bovins sont fréquemment confrontés à la séparation de leur troupeau. Il peut y avoir une séparation à court terme, comme dans le cas d’un contrôle vétérinaire de routine, ou d’être mis dans un enclos d’isolement après avoir été traité ou lorsqu’ils ont besoin d’une coupe des pieds. La séparation peut également être à long terme. Dans les milieux commerciaux, cela est très probablement le résultat d’une méthode agricole de base appelée « regroupement ». Ici, les bovins laitiers sont physiquement catégorisés en fonction de l’étape de production qu’ils traversent. Par exemple, les vaches qui allaitent sont regroupées et séparées de celles qui ne le sont pas. De nombreuses preuves suggèrent que la séparation des troupeaux à court et à long terme peut entraîner un stress, observé par une vocalisation accrue, des difficultés physiques et une augmentation du rythme cardiaque.
Le regroupement est une source de stress particulièrement élevée. Dans les laiteries commerciales, les bovins sont regroupés entre 4 et 12 fois par an. Chaque changement signifie naviguer dans la hiérarchie sociale du nouveau groupe, ce qui rend extraordinairement difficile pour le bétail d’établir de nouveaux liens sociaux. Comme expliqué par McLennan:
» Le regroupement des bovins est souvent associé à une augmentation de l’agressivité lorsque les individus tentent d’établir leur place dans la hiérarchie du groupe. Les animaux doivent se disputer l’accès aux ressources vitales, telles que la nourriture et un espace, pour se reposer, en groupes souvent dominés par des individus de rang supérieur. Le stress associé à ces changements de regroupement peut avoir des répercussions importantes sur la santé et le bien-être des vaches laitières … »
Les effets négatifs du regroupement sont les plus aigus dans les premiers jours d’introduction, mais se poursuivront jusqu’à ce que la hiérarchie sociale soit réinstallée. Cela peut prendre entre deux et trois semaines.
Les vaches ont des chutes
Maintenant pour la partie de la recherche qui m’a un peu contrarié. Le chercheur a simulé la situation dans les laiteries commerciales où les bovins sont séparés de leurs besties puis réunis après une période prolongée. Ils ont tenu du bétail avec leurs compagnons préférentiels pendant deux semaines, puis ils les ont séparés pendant deux semaines, avant de les réunir. Tout comme les conséquences d’une séparation à court terme, les bovins ont montré des changements négatifs dans leur comportement, leur santé, leur bien-être et leur productivité. Mais lorsqu’ils ont retrouvé leur meilleur ami précédent, ils ont montré peu de signes de lien social. Leur amitié était effectivement terminée:
» Les liens sociaux qui avaient déjà été identifiés semblaient avoir été rompus après une séparation à long terme. De plus, lors de la réunion, les bovins ne semblaient pas retrouver leurs relations socialesThis Cela suggérait que les bovins n’étaient pas aussi sociables après la période de séparation qu’avant la séparation « .
La gamme sociale et émotionnelle des bovins n’est pas quelque chose à laquelle nous avons tendance à penser. Les vaches sont souvent considérées comme des animaux à l’esprit sombre, leur valeur dans notre société n’étant rien de plus que des producteurs de nourriture. Mais la recherche pionnière de Krista Marie McLennan ajoute aux preuves de plus en plus nombreuses que, comme les humains, la camaraderie entre les bovins est une compensation importante des situations stressantes de la vie. C’est grâce à nos relations intimes que les gens et le bétail gagnent, un sens de l’équilibre et de la sécurité.
