RAPPORT SPÉCIAL: RECONSTRUIRE L’AVENIR
TÉLÉCOM
De Tous Les Systèmes Frappés Le 11 Septembre, Le Réseau Téléphonique S’En Est Sorti Le Plus Mal. Voici pourquoi.
Les réseaux téléphoniques sont conçus avec une seule prémisse à l’esprit: tous les clients n’essaieront pas de passer un appel en même temps. Comme tant d’autres, cette hypothèse a échoué le jour des attaques du World Trade Center. Le volume d’appels du 11 septembre a largement dépassé celui de la période de pointe des opérateurs de télécommunications – la fête des mères – laissant des millions d’appelants anxieux sans tonalité. C’est pourquoi Doug Sicker, l’exécutif de niveau 3 qui dirige le groupe de pilotage du Conseil de la fiabilité et de l’interopérabilité des réseaux du gouvernement américain, qualifie la situation d ‘ » événement inattendu pour la Fête des mères. »
Le problème est que le réseau téléphonique nécessite une connexion dédiée à 64 Kbps pour la durée de chaque appel, et le coût d’un système de commutation capable de gérer tout le monde à la fois serait astronomique. Les compagnies de téléphone s’appuient donc sur la moyenne statistique pour déterminer ce dont elles auront besoin dans des circonstances ordinaires.
En cas de catastrophe, cette hypothèse ne s’applique plus. Au lieu de cela, le système de priorité des services de télécommunications – un programme fédéral conçu pour garantir les communications gouvernementales en cas d’urgence – entre en vigueur. Administré par le National Communications System, une agence peu connue mise en place après la crise des missiles de Cuba, TSP demande que les circuits soient réservés à certains clients clés – police, pompiers, hôpitaux, agences gouvernementales, militaires. Tout le monde se partage.
Lorsque le World Trade Center s’est effondré, il a emporté avec lui quelque 300 000 lignes vocales et plus de 3 millions de lignes de données dans un bureau central de Verizon de l’autre côté de la rue. Mais malgré la perte soudaine de capacité, le véritable problème pour la plupart des clients était le réseau lui-même. Alors même que les équipes de Verizon portant des casques et des respirateurs se précipitaient au centre-ville pour rediriger les câbles, les gestionnaires de réseau ont commencé à mettre en œuvre des mécanismes de contrôle de la charge qui réduisaient considérablement les chances qu’un client ordinaire obtienne une tonalité. Les opérateurs longue distance ont mis en place des barrages routiers aléatoires, retenant une avalanche d’appels à destination de Manhattan afin que Verizon puisse garder les circuits ouverts pour les appels sortants. Pendant des jours, les gens qui essayaient d’appeler, en particulier de l’étranger, ont reçu des signaux occupés, des enregistrements tous circuits occupés ou de l’air mort.
» Le système s’est correctement dégradé « , explique David Farber, professeur de systèmes de télécommunications à l’Université de Pennsylvanie. « Mais la fin du jeu est que certaines personnes ne peuvent pas être desservies. Vous ne voulez pas que les installations critiques soient bloquées par des gens qui se demandent ce qui s’est passé. »
Mais si c’est le plan, il faut se demander: Est-ce vraiment le meilleur? Peu de choses peuvent être faites pour améliorer le réseau téléphonique existant – vous ne pouvez pas simplement passer des appels à une bande passante inférieure, par exemple, car vous n’auriez toujours pas les commutateurs dont vous auriez besoin pour établir plus de connexions. Internet offre une autre approche. Ceux qui l’ont mis en ligne après les attaques n’ont eu aucun problème avec le courrier électronique ou la messagerie instantanée, car le trafic sur le Net est divisé en paquets discrets, chacun portant une adresse de destination qui l’achemine à travers le système et réassemble le message à l’autre extrémité. En cas de catastrophe future, un réseau téléphonique de type Internet pourrait-il traiter plus d’appels que le réseau à commutation de circuits existant? C’est la question 64K.
Plutôt que de maintenir une connexion ouverte pendant la durée d’un appel, les réseaux par paquets permettent à de nombreux utilisateurs de partager les mêmes ressources. « Les opérateurs ont fait un très, très bon travail en utilisant la technologie dont ils disposent », explique Tom Evslin, PDG d’ITXC, une entreprise du New Jersey qui envoie des appels via Internet pour les opérateurs longue distance. « Mais Internet est une bien meilleure technologie pour gérer les conditions d’urgence. »
Sur les réseaux long-courriers, où la bande passante ne manque pas, c’est certainement le cas. Mais les réseaux locaux sont le goulot d’étranglement, et il n’est pas clair que passer à un système de paquets sans augmenter considérablement la capacité améliorerait quoi que ce soit. Lorsqu’un réseau de paquets est surchargé, les paquets sont bloqués lors de la transmission – ce n’est pas un gros problème dans les e-mails, mais suffisamment pour provoquer l’écho et la rupture des appels vocaux. « La conversation deviendrait rapidement extrêmement difficile et désagréable », explique Bob Lund, directeur technique d’Optical Solutions, l’un des principaux fournisseurs de réseaux fibre optique à domicile.
Le grand débat en ce moment dans la téléphonie sur Internet est de savoir s’il faut garantir la qualité du service en instituant des protocoles qui réserveraient la capacité du réseau ou limiteraient le nombre d’appels – des mouvements qui pourraient éliminer les avantages d’un réseau à commutation de paquets. La vraie réponse – bien qu’à peine bon marché – est probablement une refonte complète de l’ensemble du système de télécommunications local, avec une bande passante massive et suffisamment de routeurs pour gérer d’énormes charges de trafic. Avec ce genre de tuyau, vous pouvez également obtenir de la vidéo à la demande et d’autres choses auxquelles on n’a même pas encore pensé – ce qui signifie au moins que vous n’aurez pas à attendre la fête des mères pour en profiter.
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