Helen Keller har beskrevet sit tidlige liv som en “ubevidst, men alligevel bevidst tid for intet”. Født den 27. juni 1880 i en velhavende familie (hendes far ejede slaver før den amerikanske borgerkrig) i Tuscumbia, Alabama, mistede Keller sit syn og hørelse på grund af en sygdom, da hun var 19 måneder gammel. I de første 7 år af sit liv kommunikerede hun ved hjælp af enkle tegn – en rystelse af hovedet for “nej”, et nik for “ja”, trækker nogens hånd for at sige “Kom” eller skubber dem for at sige “gå”. Hun huskede i sin bog den verden, Jeg lever i: “Jeg vidste ikke, at jeg er. Jeg levede i en verden, der ikke var en verden… jeg havde hverken vilje eller intellekt.”Hun mindede om, at hun kunne føle vrede, tilfredshed og lyst, men “jeg kontraherede aldrig min pande i tankegangen… Jeg husker også … det faktum, at jeg aldrig … følte, at jeg elskede eller plejede noget. Mit indre liv … var et tomt uden fortid, nutid eller fremtid, uden håb eller forventning, uden undring eller glæde eller tro.”
efterhånden indså hun, at hun ikke var som andre mennesker. I sin bog The Story of My Life huskede hun, at hun som 5-årig undertiden stod mellem to mennesker, der talte og rørte ved deres læber. “Jeg kunne ikke forstå det, og jeg var ked af det. Jeg bevægede Mine læber og gestikulerede febrilsk uden resultat. Dette gjorde mig til tider så vred, at jeg sparkede og skreg, indtil jeg var udmattet,” skrev hun.
‘sjælens daggry’
Keller var næsten 7, da hun mødte sin første lærer, en 20-årig blind kvinde ved navn Annie Sullivan. Sullivan forvandlede den lille piges liv ved at lære hende at stave med fingrene. Keller betragtede dette som hendes “sjæl daggry”. Den sommer, alt hvad hun gjorde var at lære navnet på hvert objekt, hun rørte ved. Hun mindede om ,” jo mere jeg håndterede ting og lærte deres navne og anvendelser, jo mere glad og selvsikker voksede min følelse af slægtskab med resten af verden… efterhånden som min viden om ting voksede… blev mit undersøgelsesfelt udvidet.”
som barn, Keller besøgte Velesley College, og senere erklærede, “en dag skal jeg gå på college – men jeg skal gå til Harvard!”Da hun blev spurgt, hvorfor hun ikke ville gå til Brøndesley, svarede hun, at der kun var piger der. I historien om mit liv, hun skrev, “tanken om at gå på college slog rod i mit hjerte… fik mig til at deltage i konkurrence om en grad med at se og høre piger.”
for at forberede sig på Harvard gik hun på Cambridge School, hvis lærere ikke var uddannet til at undervise døvblinde studerende. Med Sullivan ved hendes side tog Keller engelsk historie, engelsk litteratur, tysk, Latin, aritmetik, Latinsk sammensætning og andre emner. Hun læste Schiller og Goethe, Shakespeare og Burke.
nye udfordringer
der var mange udfordringer. Sullivan kunne ikke stave hele bøger i Kellers hænder. Det var svært at få bøger præget hurtigt nok. Men det hjalp, at Kellers lærere snart blev fortrolige nok med hendes ufuldkomne tale til at besvare hendes spørgsmål, og to af dem lærte endda stavemåde. Keller kunne ikke tage noter i klassen, men brugte en skrivemaskine derhjemme.
i disse dage var Harvard kun for mænd, og dets professorer underviste kvindelige studerende i en separat institution, Radcliffe College. I 1897 tog Keller indledende eksamener for Radcliffe i tysk, fransk, Latin, engelsk og græsk og romersk historie. Hun bestod i alt og modtog æresbevisninger på tysk og engelsk. I 1899 tog hun afsluttende eksamener på græsk, Latin, geometri og Algebra. Eksamener var udfordrende ikke fordi emnet var vanskeligt, men på grund af kommunikationsproblemer i proctoring og skrivning. Men hun gik forbi.
opdage college liv
i 1900 sluttede Keller Radcliffe. Hun skrev: “afskåret fra de store vidensveje blev jeg tvunget til at rejse over landet Ad ikke – hyppige veje-det var alt… før mig så jeg en ny verden åbne i skønhed og lys, og jeg følte i mig evnen til at kende alle ting. I sindets Eventyrland skal jeg være så fri som en anden.”
men som enhver, der går på college i dag, fandt Keller snart, at hun havde lidt tid til refleksion. Hun mindede om: “Man går på college for at lære, ser det ud til, ikke at tænke. Når man går ind i læringsportalerne, forlader man de Kæreste fornøjelser – ensomhed, bøger og fantasi – udenfor med de hviskende fyrretræer.”
på Radcliffe studerede hun fransk, tysk, historie og engelsk litteratur og komposition. Hun læste værker af Corneille, Moliere, Racine, Milton, Goethe og Schiller. Hun dimitterede cum laude i 1904 og blev den første døvblinde person, der tjente en Bachelor of Arts-grad. Efter uddannelsen kæmpede Keller for blindes årsag over hele verden.
et eget sind
i 1908, bekymret for, at meget handicap var resultatet af dårlige sikkerhedsstandarder for industriarbejdere, og at fattige mennesker havde ringe adgang til medicinske tjenester, sluttede Keller sig til det amerikanske socialistparti. Under og efter Anden Verdenskrig støttede hun årsagen til blinde veteraner, forældreløse og flygtninge. Hun deltog i bevægelser for afroamerikanernes borgerlige rettigheder og kvinders politiske og reproduktive rettigheder. I 1929 skrev hun: “Så længe jeg begrænser mine aktiviteter til social service og blinde, komplimenterer de mig ekstravagant… men når det kommer til diskussion af et brændende socialt eller politisk spørgsmål, især hvis jeg tilfældigvis er… på den upopulære side, ændres tonen fuldstændigt. De er bedrøvede, fordi de forestiller mig, at jeg er i hænderne på skruppelløse personer, der drager fordel af mine Lidelser for at gøre mig til et talerør for deres egne ideer… jeg modsætter mig ikke hård kritik, så længe jeg behandles som et menneske med et eget sind.”
i 1960-15 år før den amerikanske regering udvidede retten til uddannelse til børn med handicap, bemærkede hun, “Vi ved, hvor dyr specialundervisning er, men Amerika bør give denne fordel, så ubeskrivelig dyrebar for familier, hvis unge blinde vokser op til voksenalderen… dette land har presserende brug for flere uddannelsesbureauer for blinde børn, flere lærere, mere prægede bøger og en øget mængde skolemateriale.”
‘vi er alle blinde og døve’
i sit første offentlige foredrag i 1913 fortalte hun sit publikum: “ingen af os kan gøre noget alene… vi er bundet sammen… det var andres hænder, der fik mig… vi lever af og for hinanden. Vi er alle blinde og døve, indtil vores øjne er åbne for vores medmennesker.”Hun tilføjede,” Det er de fattiges og uvidende arbejde, der gør andre raffinerede og komfortable. Det er underligt, at vi ikke ser det, og at når vi gør det, accepterer vi betingelserne. Men jeg er ikke pessimist. Pessimisten siger, at mennesket blev født i mørke og til døden. Jeg tror, at mennesket var beregnet til lyset og ikke skal dø. Det er en god verden, og det vil være meget bedre, når du hjælper mig med at gøre det mere, som jeg vil have det.”
Læs eller hent (gratis) historien om mit liv (udgivet i 1903, da Keller stadig var studerende på Radcliffe College) her, og den verden Jeg lever i (udgivet i 1908) her.