iodiseret salt er så almindeligt i USA i dag, at du måske aldrig har givet tilsætningsstoffet en anden tanke. Men ny forskning finder, at ydmyg jod har spillet en væsentlig rolle i kognitive forbedringer set på tværs af den amerikanske befolkning i det 20.århundrede.
jod er et kritisk mikronæringsstof i den menneskelige diæt — det vil sige noget, som vores kroppe ikke kan syntetisere, som vi er nødt til at stole på mad for at få — og det er blevet tilsat salt (i form af kaliumiodid) siden 1924. Oprindeligt blev iodisering vedtaget for at reducere forekomsten af struma, en udvidelse af skjoldbruskkirtlen. Men forskning siden da har vist, at jod også spiller en afgørende rolle i hjernens udvikling, især under drægtighed.
jodmangel i dag er den førende årsag til forebyggelig mental retardation i verden. Det anslås, at næsten en tredjedel af verdens befolkning har en diæt med for lidt jod i sig, og problemet er ikke begrænset til udviklingslande — måske er en femtedel af disse tilfælde i Europa (pdf), hvor iodiseret salt stadig ikke er normen.
jodens naturlige eksperiment
med denne baggrund så en gruppe økonomer et naturligt eksperiment: sammenligning af intelligens hos børn født lige før 1924 — året iodisering begyndte — og dem født lige efter. James Freyer og Dimitra Politi brugte militære data fra begyndelsen af 1900-tallet 1920 ‘ erne, da Anden Verdenskrig kørte millioner af mænd og kvinder til at tilmelde sig.
rekrutter alle tog en standardiseret intelligens test som en del af deres hvervning. Forskere havde ikke adgang til testresultaterne selv, men de havde en smart erstatning: smartere rekrutter blev tildelt luftstyrkerne, mens de mindre lyse gik til jordstyrkerne. Dette gjorde det muligt for forskerne at udlede testresultater afhængigt af hvilken gren en rekrutter blev valgt til.
intelligensdata blev parret med fødselsdato og hjemby, da jodniveauer i jord og vand varierer betydeligt fra sted til sted. For at estimere, hvilke regioner der naturligt var højt jod, og hvilke der var lave, henviste forskerne til landsdækkende statistikker indsamlet efter Første Verdenskrig om forekomsten af struma.
i alt havde forskere tilstrækkelige data om omkring 2 millioner mandlige rekrutter født mellem 1921 og 1927.
Stark forbedringer
økonomerne fandt, at indførelsen af iodiseret salt i De laveste jodområder-den nederste fjerdedel af undersøgelsespopulationen — havde stærke virkninger. Mænd fra disse regioner født i 1924 eller senere var signifikant mere tilbøjelige til at komme ind i luftvåbenet og havde en gennemsnitlig ik, der var 15 point højere end deres forgængere.
landsdækkende, der Gennemsnit ud til en 3.5-punkts stigning i IK på grund af iodisering rapporterer forskerne i et papir til National Bureau of Economic Research.
initiativet var ikke uden ulemper — pludselig jodtilskud blandt mennesker, der er mangelfulde, kan forårsage skjoldbruskkirtelrelaterede dødsfald. Forskerne vurderer, at 10.000 dødsfald i årtierne efter 1924 var forårsaget af saltjodisering.
men på den positive side blev jodmangel og dens symptomer overvundet næsten natten over. Og jods mentale fordele kan endda hjælpe med at forklare Flynn-effekten, som bemærker, at IK steg omkring 3 point pr.årti i udviklede lande gennem det 20. århundrede. Det er blevet antaget, at forbedret sundhed og ernæring var drivkræfterne i Flynn-effekten. Nu ser det ud til, at jod alene var ansvarlig for omkring et årti af den bemærkelsesværdige stigning. Så meget desto mere grund til resten af verden til at følge trop og henvise jodmangel til historiebøgerne.