Washington Irving 1783-ban született New Yorkban. Egy gazdag kereskedő apa, egy skót bevándorló tizenegy gyermeke közül a legfiatalabb volt, aki a forradalom idején a lázadók oldalára állt. Washingtont már kiskorától kezdve befolyásolta idősebb testvérei, Vilmos és Péter irodalmi ízlése. Amikor 1798-ban végzett a magániskolában, azonban ügyvédi irodába ment, hogy megpróbálja elkerülni az üzletet, amelyet utált.
a törvény azonban gyorsan untatta. Ennek ellenére 1804-ig különféle irodákban dolgozott benne. Ez idő alatt cikkeket írt a The Morning Chronicle és a Corrector számára is, két újságot, amelyeket testvére, Péter szerkesztett. 1802-1803 között New York City fiatalos szatíráinak sorozatát írta A Krónika, az úgynevezett Jonathon Oldstyle levelei, Gent.
Irving 1804-1806 között az egészségével kapcsolatos okok miatt utazott Európán keresztül, de azért is, hogy továbbtanuljon, mint sok fiatal. Az utazás során összegyűjtött anyagokat később történeteiben és esszéiben használta fel. Miután visszatért Amerikába és New Yorkba, Irvinget visszavitték a bárba, de hamar elvesztette érdeklődését a karrierje iránt, amelyet soha nem élvezett igazán. Komolyabban fordult az irodalomhoz.
1807-08 között közreműködött egy szatirikus esszegyűjteményben, Salmagundi; or, the Whim-Whams and Opinions of Launcelot Langstaff, Esq. és mások, a testvéreivel együtt. Ezután elkezdett dolgozni Diedrich Knickerbocker ‘ s New York története, amely egy szatirikus történelem volt, amely kommentálta a holland megszállás történetét, kritizálta a jeffersoni demokráciát föderalista hajlott, és kigúnyolta az irodalomtörténetet. Úgy hívták ,hogy ” a képregény irodalom első nagy könyve, amelyet egy amerikai írt.”
1809-es befejezése előtt Irving menyasszonya, Matilda Hoffman tragikusan meghalt. Bár New York története rendkívül sikeres volt, Irving a következő hat évben nem írt kreatívabb irodalmat. Ez idő alatt testvérei a családi vállalkozás partnerévé tették, csak minimális felelősséggel, az írás támogatásának módjaként. Ez az elrendezés azonban nem működött tökéletesen, mert bár Irving feladatai minimálisak voltak, sikerült kihúznia őket, és úgy tűnt, hogy nem tudta hatékonyan teljesíteni őket.
ezekben az években gyűjtötte Thomas Campbell verseit is, amelyek 1810-ben jelentek meg, és szerkesztette az Analectic magazint 1813-14 között, amely népszerű magazin volt, amely külföldi folyóiratok különféle cikkeit újranyomtatta.
1815-re testvére, Peter, aki a Liverpooli iroda vezetője volt, megbetegedett, és a vállalat a csőd felé fordult. A meghosszabbított, nem üzleti út így Washington Irving lett, aki megpróbálta vezetni a család Importáló cégét Liverpoolban. Bár két évig megpróbálta megakadályozni az üzlet kudarcát, 1818-ra kénytelen volt csődöt hirdetni.
Irving kénytelen volt az írásához fordulni, hogy megéljen, hogy dolgozzon a leghíresebb könyvén, Geoffrey Crayon Vázlatfüzetén (1819-20). Tudva, hogy most már pénzt kell keresnie az írásaiból, tanulmányozta a népszerű ízlést, és megtanulta tompítani szatíráját, és a romantika enyhébb formáit, például a szentimentalizmust alkalmazta. Geoffrey Crayon vázlatfüzete az Európai népmesék amerikanizált változatait, valamint az angol életről ismert esszéket tartalmazta.
Geoffrey Crayon vázlatfüzete rendkívül sikeres volt, és a kritikusok dicsérték. Ez volt az első amerikai szerző szépirodalmi műve, amely jó kritikákat kapott Európában, amely korábban nem mutatott tiszteletet az amerikai irodalom iránt—még azt is tagadta, hogy létezik ilyen. Sikere hírességgé változtatta Irvinget, mind Amerikában, mind Európában, és az akkori híres írókkal szocializálódott. 1820-ban Párizsban J. H. Payne-vel dolgozott együtt színdarabokon, 1822-ben pedig megjelent Bracebridge Hall, egy másik romantikus vázlatok könyve, amelyet ugyanolyan jól fogadtak, de nem tartottak olyan fontosnak, mint Geoffrey Crayon Vázlatfüzetét.
Irving tovább utazott Európában, kiadva a rosszul fogadott mesék egy utazóról 1824-ben. Ezután diplomáciai attach lett Spanyolországban, ahol kutatta Kolumbusz Kristóf életének és útjainak történetét, amely 1832-ben jelent meg, ami tudományosabb volt, mint más művei, de még mindig népszerű. Két további műve jelent meg, a Chronicle of the Conquest of Granada and The Alhambra míg Európában, majd 1832-ben visszatért New Yorkba 17 év után külföldön.
ő volt az első amerikai szerző, aki nemzetközi hírnevet szerzett (Benjamin Franklin még nagyobb nemzetközi hírnevet ért el, de inkább tudományos eredményeivel és államférfiúságával, mint írásaival). Hamarosan újra utazni kezdett, kalandra indul a nyugati határ felé, hogy további beállításokat keressen történeteihez. Ez az út három művet eredményezett, a Tour on the pra(i)ries, Astoria, és Bonneville kapitány kalandjai, USA, 1835 és 1837 között jelent meg.
Irving három évre visszatért Európába, majd életének utolsó tizenhárom évét New Yorkban töltötte. Folytatta az írást, még akkor is, amikor szerzői hatalma csökkent, haláláig.