a nagy-medencében most élő törzsi népek azoknak az embereknek a leszármazottai, akik több száz-több ezer éve vannak a régióban. Amikor a korai felfedezők először beléptek a nagy-medencébe, sok különböző csoporttal találkoztak. És bár több különböző törzs beszélt különböző (de szorosan kapcsolódó) nyelveket, az alapvető életmód hasonló volt az egész régióban.
a nagy-medence őslakosai alaposan ismerték a földet és megértették a természetes körforgásokat. Kis családi csoportok vadásztak és gyűltek össze, hogy életük mintáját használják ki a változatos és bőséges erőforrásokból. A föld biztosította minden táplálkozási szükségletüket, valamint ruházathoz és menedékhez szükséges anyagokat. Kisebb és nagyobb állatokra vadásztak, mint a nyúl, Az antilop és a vízimadarak; fenyőmagot és bogyót gyűjtöttek; gyökereket és gumókat ástak. Minden nyáron és ősszel elegendő élelmet gyűjtöttek, hogy átvigyék őket a teleken. Ahol a földrajz és az éghajlat lehetővé tette, néhányan kis parcellákat is halásztak és tenyésztettek. Rugalmas, rugalmas és alkalmazkodó emberek voltak.
a felfedezők és telepesek, akik találkoztak ezekkel a törzsekkel, az anyagi javak hiányára összpontosítottak, és szegénynek, primitívnek és vadnak bélyegezték őket. De az őslakosok több száz, sőt ezer évig sikeresen éltek a földön. Az anyagi javak gátolnák nomád életmódjukat, és ha egy helyen maradnának, az nem tenné lehetővé számukra, hogy kihasználják az évszakos ciklusokat. Életmódjuk lehetővé tette számukra, hogy túléljenek egy zord sivatagi környezetben, amelyet az úttörők barátságtalannak tartottak. Az őslakosok kézművesek voltak, kosarakba szőtték a szépséget és festették a fazekasságukat. Ékszereket készítettek és történeteket meséltek. Családjuk és vallásuk volt. Ezek nem a nyomorgó emberek vonásai voltak, akik alig kapartak, hanem a gazdag kultúrájú sikeres emberek.
történelmileg több különálló törzs foglalta el a nagy-medencét; ezeknek az embereknek a modern leszármazottai ma is itt vannak. Ezek a nyugati Shoshone (a Shoshone egyik alcsoportja), a Goshute, az Ute, a Paiute (gyakran északi, déli és Owens-völgyre osztva) és a Washoe.
a Washoe kivételével az összes nagy-medencei törzs Numic nyelvű, ami azt jelenti, hogy nyelvük mind a Numic nyelvcsoporthoz tartozik. Nem ugyanaz a nyelv, de szorosan kapcsolódnak egymáshoz. A Washoe nyelv a Hokan családhoz tartozik, amely magában foglalja számos kaliforniai és délnyugati törzs nyelvét is. Az antropológusok a nyelvet használják az emberek egymáshoz való viszonyának megítélésére. Általában, minél szorosabban kapcsolódik két nyelv, annál szorosabban kapcsolódnak egymáshoz azok az emberek, akik beszélik őket.