Robert Boyle aligha tudta volna előre látni, hogy az első világháború legfontosabb katonai újításával jön létre. És mégis az ő története válik, Rod McLeod történész szavaival, az egyik leginkább “lenyűgöző és teljesen elhanyagolt” az U of a történelmi évkönyveiben.
Boyle-t a radioaktivitás fiatal területén képezték ki, és Ernest Rutherford vezetésével megszerezte a McGill Egyetem első tudományos doktorátusát. De amikor 1912-ben az alapító elnök, Henry Marshall Tory felvette a fizika tanszék vezetésére, Boyle úgy találta, hogy az egyetem nem megfelelő az elsődleges kutatási területéhez, és figyelmét az akusztikára fordította.
ezután kitört a háború. A németek tengeralattjárókat használtak fegyverként, a szövetséges erők pedig kétségbeesetten keresték a felderítésük módjait.
“mindenki elkezd dolgozni ezen, mert a német tengeralattjárók több száz szövetséges hajót süllyesztenek el” – mondta McLeod. “A franciák dolgoznak rajta, a britek dolgoznak rajta, az amerikaiak pedig dolgoznak rajta.”
a brit Admiralitás felállított egy találmányokból és kutatásokból álló bizottságot a háború gyors befejezésének reményében. Rutherford a BIR panelen volt, és megkérte egykori PhD hallgatóját, hogy csatlakozzon az angliai kutatócsoporthoz, amely számos lehetséges detektálási módszert vizsgált.
“ő tette felelőssé azt, ami szerintük a legkevésbé ígéretes (vizsgálati vonal)” – mondta McLeod, a készülő könyv szerzője, minden igaz dolog: az Alberta Egyetem története, 1908-2008.
a hang használatának feltárása a víz alatti tárgyak észlelésére forró téma volt, legalábbis a Titanic 1912-es elsüllyedése óta. Számos kutató, köztük a francia fizikus Paul Langevin, kidolgozta a szonár elméleti alapelveit, de ijesztőnek bizonyult egy felderítő eszköz beszerzése a hadihajón való tényleges működéshez.
szorosan együttműködve Langevin, Boyle és csoportja sikerült előállítani dolgozó ultrahangos kvarc átalakítók 1917. Ezeket csak néhány hónappal a háború vége előtt telepítették hadihajókra. “Kiderült, hogy Boyle az, aki valójában előáll a sonar első működő modelljével, legyőzve a többi csoportot” – mondta McLeod.
az újítás nem jött elég hamar ahhoz, hogy megváltoztassa ezt a konfliktust, de az elkövetkező években megalapozta a szonár észlelését. Bármennyire is nagy volt a felfedezés, és talán részben azért, mert abban az időben titokban volt, Boyle “még a saját egyetemén belül sem kapott elismerést munkájáért” – írja McLeod.
“Robert Boyle-nak legalább olyan jó állítása van, mint bármely más személynek, hogy a szonár feltalálója. Nem vett ki szabadalmat, mint Langevin, és a királyi haditengerészet által az 1920-as években a találmányra vonatkozó titoktartás miatt nem tett közzé papírokat.”
mégis “nagyobb hatással volt a 20.század későbbi hadtörténetére, mint bármely más katonai/tudományos kutatás, amelyet mindkét fél a konfliktus során végzett” – írja Macleod. “Ez a legfontosabb új katonai felszerelés, amelyet bármely kanadai tudós fejlesztett ki az első világháború alatt.”
Boyle-t azonban nem szabad elcsábítani a katonai karrier. Visszautasította a brit Admiralitás ajánlatát, hogy az U fizetésének kétszereséért dolgozzon, majd visszatért az egyetemre, ahol két évvel később a nemrégiben létrehozott alkalmazott tudományi Kar dékánja lett.