a formális fegyelem (vagy mentális fegyelem) megközelítés a tanuláshoz úgy vélte, hogy a konkrét mentális képességeket bizonyos képzési kurzusok erősíthetik, és hogy ezek a megerősített képességek más helyzetekbe kerülnek át, a kar pszichológiáján alapulva, amely az elmét különálló modulok vagy képességek gyűjteményének tekintette, amelyeket különféle mentális feladatokhoz rendeltek. Ez a megközelítés olyan iskolai tanterveket eredményezett, amelyek megkövetelték a tanulóktól, hogy olyan tantárgyakat tanuljanak, mint a matematika és a Latin, hogy megerősítsék az érvelést és a memóriát.
a formális fegyelmet vitatva Edward Thorndike és Robert S. Woodworth 1901-ben feltételezték, hogy a tanulás átadását az eredeti és a következő kontextus közötti közös elemek korlátozzák vagy segítik. A fogalmat eredetileg a gyakorlat átadása. Azt vizsgálták, hogy az egyének hogyan vinnék át a tanulást az egyik kontextusban egy másik hasonló kontextusba, és hogyan befolyásolhatja az “egyik mentális funkció javulása” egy kapcsolódó kontextust. Elméletük azt sugallta, hogy a tanulás átadása attól függ, hogy mennyire hasonlít a tanulási feladat és az átviteli feladatok, vagy ahol “azonos elemek érintettek a befolyásoló és befolyásolt funkcióban”, amelyet ma azonos elemelméletnek neveznek. Thorndike sürgette az iskolákat, hogy tervezzenek olyan tanterveket, amelyek hasonlóak azokhoz a feladatokhoz, amelyekkel a diákok az iskolán kívül találkoznak, hogy megkönnyítsék a tanulás átadását.
Thorndike-val ellentétben Edwin Ray Guthrie szomszédsági törvénye a tanulás kevés átadását várta. Guthrie azt javasolta, hogy tanulmányozza azokat a pontos körülményeket, amelyekben tesztelni fogják, mert véleménye szerint “megtanuljuk, mit csinálunk specifikus ingerek jelenlétében”. Az elvárás az, hogy a tanulóknak a lehető legjobban hasonló körülmények között történő képzés megkönnyítse az átadást.
az az érv is elhangzott, hogy az átadás nem különbözik a tanulástól, mivel az emberek nem találkoznak üres palaként. Perkins és Salomon inkább kontinuumnak tekintették, nem volt világos határ a tanulás és az átadás között.
a transzfert általánosításnak is nevezhetjük, B. F. Skinner fogalma más ingerekre adott ingerre adott válaszról.
manapság a tanulás átadását általában úgy írják le, mint a folyamatot és azt a tényleges mértéket, amellyel a múltbeli tapasztalatok (más néven átviteli forrás) befolyásolják a tanulást és a teljesítményt egy új helyzetben (az átviteli cél). Azonban továbbra is vita van arról, hogy a tanulás átadását hogyan kell megfogalmazni és megmagyarázni, mi a prevalenciája, mi a kapcsolata a tanulással általában, és egyáltalán létezik-e.