a fényes Tejút átmérője 100 000 és 120 000 fényév között van, de ez a szám sokkal nagyobb lehet, ha figyelembe vesszük a sötét anyagot. Minden attól függ, hogy hol méri a Tejút szélét…
ha csak a normál anyagot mérjük (látható, infravörös, röntgen és ultraibolya fényben), akkor a Tejút legalább 100 000 fényév átmérőjű. Az átmérő kissé nagyobb (120 000 fényév), ha figyelembe vesszük az árapályáramokat – alapvetően más galaxisokat, amelyeket a Tejút eszik, például a Nyilas Törpe elliptikus galaxist.
de a Tejútrendszert nem csak a normál anyag alkotja. Galaxisunk szimulációi azt mutatják, hogy van egy sötét anyag” halója”, amely a Tejútban látható anyag tömegének körülbelül 10-szeresét teszi ki. A sötét anyagot soha nem figyelték meg közvetlenül, de gravitációs vonzása miatt következtetnek rá. Ez a halo a Tejút világító részének szélén túlnyúlik, de a halo méretét még nagy pontossággal kell meghatározni.
Hogyan mérjük a Tejút átmérőjét, figyelembe véve azt a tényt, hogy benne élünk? Megmérjük a Cepheid változó csillagok távolságát. Ezek olyan csillagok, amelyek fényessége nagyon kiszámítható módon változik, mert puffadnak és zsugorodnak. Ezeknek a csillagoknak az abszolút fényességének ismerete lehetővé teszi a távolság mérését. Gondolj rá így: ha tudod, milyen fényes a zseblámpa 10 lábnyira van tőled, és hogyan változik ez a fényerő a távolságon belül, amikor távolabb mozog, kiszámíthatja ezt a távolságot annak meghatározásával, hogy mennyi fényerővel rendelkezik a zseblámpa.
Pamela a Tejútrendszer átmérőjéről és annak méréséről beszél az Astronomy Cast 99.epizódjában. Ha többet szeretne megtudni a változó csillagokról – vagy akár megfigyelni őket -, az American Association of Variable Star Observers remek hely a kezdéshez.