monofonikus világi dal
a világi zene kétségtelenül virágzott a korai középkorban, de eltekintve a szórványos utalásoktól, a nyugati világban az ilyen zenék legkorábbi beszámolói a goliardok zenéjét írták le—vándorló kisebb klerikusok és diákok, akik a 7.századtól kezdve a földön jártak, és aktuális dalokat énekeltek és játszottak a szerelemről, a háborúról, az éhínségről és a nap egyéb kérdéseiről. A 12.század elején egy teljesen fejlett világi zenei hagyomány megjelenése Franciaországban bizonyíték arra, hogy a művészet ez idő előtt folyamatosan fejlődött. Részben a keresztes hadjáratok által kiváltott lovagiasság hozzáállása motiválta, új életmód kezdődött Dél-Franciaország nemessége között. Trubadúroknak nevezték magukat, köröztek a régió vezető bíróságai között, szentelve magukat a költészet írásának és éneklésének. A trubadúr mozgalom Provence-ban virágzott a 12.és 13. században. Körülbelül a 12.század közepén Észak-Franciaország nemesei, nevezetesen Adam De La Halle, elfoglalta az időtöltést, magukat trouv Enterprises-nak hívták. Németországban a Walther von der Vogelweide által képviselt minnesingers nevű hasonló csoport 1150 körül kezdte meg tevékenységét, és majdnem egy évszázadig folytatta, miután francia társaik abbahagyták a zeneszerzést. A 13.század végén a németországi burgher osztály elkezdte utánozni az arisztokratikus minnesingereket. Meistersingereknek nevezték magukat, több mint 500 évig virágoztak, testvériségekbe szerveződtek, és szigorú szabályokat követtek a költészet, a zene és az előadás terén. Közülük a leghíresebbet, Hans Sachs-t a 19.században halhatatlanná tették Richard Wagner Die Meistersinger von N. D. operájában. Viszonylag keveset tudunk hasonló világi zenei tevékenységekről Olaszországban, Spanyolországban és Angliában. Az arisztokrata dilettánsok szórakoztatásához szorosan kapcsolódtak a paraszti osztály hivatásos zenészei, akiket Franciaországban jongleurs és minstrelsnek, Németországban Gaukler, Angliában pedig scops és gleemen neveztek.
a trubadúrok által létrehozott zenei stílust—amely monofonikus, korlátozott hatótávolságú és szekcionált szerkezetű volt—minden egyes következő csoport elfogadta. Különös jelentőséggel bír a polifonikus zenére gyakorolt hatása miatt a metrikus rendszer, amely hat ritmikus módra épül. Állítólag görög költői méterekből származik, mint pl trochaic (hosszú-rövid) és iambikus (rövid–hosszú), ezek a módok a francia zenében uralkodó hármas métert eredményezték, míg a német költészet kettős és hármas métert eredményezett. A formai minták sokfélesége alakult ki, amelyekben a zenei struktúra és a költői struktúra szorosan összefügg. A legjellemzőbb a ballada volt, amelyet Németországban Bar formának hívtak, AAB szerkezettel. Ez a típus, valamint a rondeau (dal szólóhangra kórus refrénnel) és a hasonló virelai (az olasz ballata analógja), a polifónia olyan zeneszerzői kedvelt formájává vált, mint Guillaume de Machaut, a francia zene általánosan elismert mestere Ars Nova időszak. Machaut folytatta a motettek összetételét is, visszatérő ritmikus minták köré szervezve őket (izoritmus), a kor egyik fő szerkezeti technikája. A független hangszeres repertoár kezdeteit a 13.század folyamán a estampie, egyszólamú táncforma, amely stílusában szinte azonos a vokális világi zenével.