Khai Dinh császár fia, a francia gyarmati rezsim vazallusa és paraszti származású ágyasa, Nguyen Vinh Thuy Franciaországban tanult, és fiatalkorából keveset töltött hazájában. 1926-ban trónra lépett, és felvette a címet Bao Dai (“a nagyság őrzője”). Kezdetben Vietnam reformjára és modernizálására törekedett, de nem tudta megnyerni a francia együttműködést.
a második világháború alatt a francia gyarmati rezsim határozott ellenőrzést gyakorolt Bao Dai felett az 1945 márciusi Japán puccsig, amely elsöpörte a francia adminisztrációt Indokínában. A japánok fontolóra vették, hogy visszahozzák az öregedő Cuong de herceget Japánból egy új kvázi független vietnami állam élére, de végül megengedték Bao Dai-nak, hogy lényegében tehetetlen uralkodóként maradjon. Amikor a Viet Minh átvette a hatalmat az 1945 augusztusi forradalomban, Ho Si Minh és kollégái úgy ítélték meg, hogy szimbolikus értéket kell elérni, ha Bao Dai kapcsolódik hozzájuk. A Viet Minh felkérte Bao Dai-t, hogy mondjon le, és felajánlotta neki egy tanácsadói szerepet, mint “Nguyen Vinh Thuy herceg.”Mivel a Viet Minh nem adott neki szerepet, és bizalmatlan volt a franciákkal szemben, Bao Dai 1946-ban Hongkongba menekült. Ott nagyrészt komolytalan életet élt, fellebbezést nyújtott be a francia uralom ellen.
1949-ben a franciák elfogadták a független Vietnam elvét, de megtartották a védelmi és pénzügyi irányítást. Bao Dai 1949 májusában beleegyezett abba, hogy ilyen körülmények között visszatér Vietnamba, júliusban pedig ideiglenes miniszterelnöke lett a tenuously unified and nominally independent Vietnamnak. Újra szuverén, Bao Dai folytatta öröm-kereső módon vált általánosan ismert, mint a “Playboy császár.”Az államügyeket különféle franciabarát vietnami kinevezettjeire hagyta, egészen 1955 októberéig, amikor egy országos népszavazás az ország köztársasággá válását követelte. Bao Dai visszavonult és visszatért Franciaországba.