1969-ben Henry Brubaker megérkezik Wakefield állami börtön ban ben Arkansas fogvatartottnak álcázva. Azonnal szemtanúja a burjánzó visszaéléseknek és korrupciónak, beleértve a nyílt és endemikus szexuális erőszakot, a kínzást, a féregtől sújtott beteg ételeket, a csalást és a burjánzó graftot. A drámai patthelyzet során Walter, egy őrült fogoly, akit magánzárkában tartottak, Brubaker kiderül, hogy ő az új börtönőr, mind a foglyok, mind a tisztviselők csodálkozására.
Brubaker megpróbálja megreformálni a börtönt, szem előtt tartva a foglyok rehabilitációját és az emberi jogokat, gyakran összecsapva az állami börtön Igazgatóságának korrupt tisztviselőivel, akik évtizedek óta profitálnak a graftból. Több régóta rabot toboroz, köztük Trustys Larry Lee Bullen, Richard “Dickie” Coombesés a volt igazgató hivatalnoka Purcell (aki titokban hű marad a gátlástalan trustyshoz), hogy segítse őt a reformban. Lillian Gray, a kormányzói hivatal PR-szakértője szintén megpróbálja befolyásolni Brubakert a börtön megreformálásában oly módon, hogy a kormányzót pozitív megvilágításba helyezze.
a börtön javítása érdekében Brubaker kirúgja görbe könyvelőjét, aki tiltott élelmiszer-készletet épített fel látszólag a fogvatartottak számára, de valójában profitszerzés céljából eladta, kidobja az egykori börtönorvost a létesítményből, amikor megtudja, hogy a fogvatartottakat orvosi kezelés miatt vádolják, és feléget egy tiltott élvezeti kunyhót a börtön területén, ahol a befolyásos megbízható Huey Rauch és barátnője, Carol élt. A börtön laktanyájában egy meghibásodott tetőbarlang után Brubaker találkozik C. P. Woodwarddal, egy fűrészáru-kereskedővel, aki régóta részt vesz a börtönátültetési programban. Azzal vádolva Woodwardot, hogy a foglyokat rabszolgamunkaként használja, és szándékosan zsebre teszi a szerződéses pénzt, miközben szándékosan épít egy silány, nem biztosított tetőt, Brubaker felmondja Woodward szerződését. Felügyeli a fogvatartottak Tanácsának megalakítását is, lehetővé téve a fogvatartottak számára, hogy irányítsák magukat. A fogvatartottak Tanácsának első ülésén Abraham szakács, egy idős fekete rab, aki még három évvel a büntetése lejárta után is börtönben volt, félrehúzza Brubakert, és bevallja, hogy arra utasították, hogy koporsókat készítsen meggyilkolt foglyok számára. Eddie Caldwell, a szadista vagyonkezelő észreveszi, és ő, Purcell és Rauch csalogatják Ábrahámot az orvosi osztályra,ahol Tucker telefonnal kínozzák. Brubaker részt vesz a börtön igazgatósági ülésén, ahol rájön, hogy a tagok közül sokan dühösek a reformok révén a graft-rendszerük megzavarása miatt, és nem érdekeltek abban, hogy pénzt fektessenek be a börtön fejlesztésére. Brubaker azzal vádolja a börtön Igazgatóságának vezetőjét, John Deach-ot, hogy a börtönt nem létező mezőgazdasági felszerelésekre vonatkozó biztosítási kötvényekkel csalta meg (miközben a börtön épületeit biztosítás nélkül hagyta), mielőtt kiviharzott az ülésről.
a börtön igazgatósági ülését követő reggel Brubaker felébred, és felfedezi Ábrahám testét, amelyet felfüggesztettek az igazgató rezidenciájának zászlórúdjáról. Miközben feltárta a területet, amelyet Ábrahám közölt vele, Brubaker több jelöletlen sírt fedez fel, amelyek erőszakosan meghalt foglyok holttestét tartalmazzák. A hír eljut a kormányzó irodájába, Gray pedig Edwards, a börtönbizottság liberális tagja és hite korrupt állami szenátor mellett megpróbálja meggyőzni Brubakert, hogy hagyja abba a sírok feltárását a börtön finanszírozásának ígéretével, megpróbálva meggyőzni, hogy ehelyett egy régi koldus temetőt fedezett fel. Brubaker visszautasítja, és folytatja az ásatásokat. Rauch durván sajnálja Ábrahám vallomását, Coombes pedig, tudva, hogy Rauch részt vett Ábrahám halálában, megfenyegeti Rauchot, aki aztán megszökik a börtönből, és egy helyi étteremben rejtőzik el. Brubaker és több trusty üldözi, és az ebből eredő tűzharcban Bullen és Rauch megölik. A börtön falain kívüli erőszak miatt a testület kirúgja Brubakert, és meghallgatást tart az exhumált testekről, ahol a testület továbbra is hazudik a származásukról. Brubaker besétál, és megjegyzést tesz az adófizetők pénzének megtakarításáról azáltal, hogy foglyokat lő le, ahelyett, hogy Wakefieldbe küldené őket, ami feldühíti Deachot. Brubaker távozik, Gray pedig követi, kompromisszumra kérve, de a gyilkosság miatt nem hajlandó kompromisszumot kötni.
Brubaker kilép a börtönből, amikor az új igazgató, keményvonalas fegyelmező Rory Poke megszólítja a foglyokat. Coombes odamegy Brubakerhez, és egyszerűen azt mondja neki: “igazad volt.”Coombes tapsolni kezd, az elítéltek pedig figyelmen kívül hagyják a piszkálást és a kerítéshez közelednek, búcsút intve egy könnyes Brubakernek.
egy előre kredit cím kártya olvasható:
két évvel Henry Brubaker kirúgása után-24 Rab, Richard “Dickie” Coombes vezetésével, pert indított a Wakefield Börtön ellen. A bíróság kimondta, hogy a wakefieldben a fogvatartottakkal való bánásmód alkotmányellenes, és elrendelte a börtön megreformálását vagy bezárását.A kormányzót nem választották újra.