korallok és más zátonyépítő organizmusok
a korallpolipok hasonlítanak a tengeri kökörcsin, amellyel szoros kapcsolatban állnak, de a legtöbb koralltól eltérően a legtöbb Korallok gyarmati. A kezdeti polipok leánypolipokra oszlanak, majd egymás után osztódnak, kolóniákká nőnek, amelyek akár több méter átmérőjűek is lehetnek, mindegyiket egy folytonos, merev meszes csontváz tartja össze. A tengerfenékhez kötődnek, és olyan nagyok és nehezek lesznek, hogy csak viharok zavarják őket. Megfelelő körülmények között, általában tiszta és jól keringő víz, amely nem túl durva, a korallok bőségesen nőnek egymás mellett, még egymás felett is. A korallok valójában mészkőt építenek, mert csontvázuk kalcium-karbonátból készül.
a Zátonyépítő Korallok, elsősorban a köves korallok vagy a Scleractinia, a sekély napsütötte vízben nőnek a legjobban, az alacsony vízjel és a 11 méter (36 láb) mélység között, de még mindig képesek zátonyokat építeni olyan mély vízben, mint 40 méter (körülbelül 130 láb), és 40-55 méter (130 és 180 láb) között ritka létezésük lehet. Ezek a korallok a normál sótartalmú vizet részesítik előnyben, amelynek éves maximális hőmérséklete meghaladja a 22 C (72 F), de 28 C (körülbelül 82 F) C alatt van. Zátonyépítési tevékenységük azonban folytatható olyan vizeken is, amelyek minimális hőmérséklete télen legalább 15 C (59 F).
a korallok második csoportja a mai tengerekben bozótosokban és rézsűk, amelyek inkább a partokat fejlesztik, mint a zátonyokat a kontinentális talapzatok és platformok külső, mélyebb, hidegebb és sötétebb részein. Ezek az organizmusok vízben virágoznak, a téli minimumhőmérséklet körülbelül 4-15 c (39 és 59 F) között mozog, körülbelül 60-200 méter (200-650 láb) mélységben. Bármelyik bozótban általában csak két finoman elágazó korallnemzet van. Ilyen korallpartok ismertek az Atlanti-óceán keleti talapzatán (vagy kontinentális lejtőn) Norvégiától a Zöld-foki-szigetekig, majd ismét a Niger folyó deltájánál, valamint az Atlanti-óceán nyugati részén a Mexikói-öböl, a Bahama-szigetek és az Orinoco folyó deltája körül. Új-Zélandon az ilyen bankokat felismerték a Campbell-fennsíkon és a Chatham-emelkedőn. A Csendes-óceán északnyugati részén, Japán közelében is előfordulnak.
a modern tengerek harmadik korallegyüttese még hidegebb vagy mélyebb tengerekhez kapcsolódik. Kicsi, magányos korallokból áll, amelyek viszonylag kevés nemzetségből állnak, az óceánok mélységes padlójáról, valamint az Antarktisz, Patagónia és a Falkland-szigetek körüli polcokról ismertek, a 2-6 C (36-43 F) hőmérsékletű vizekben.
meszes algák (köves tengeri moszatok), puhatestűek, tüskésbőrűek és protozoák is hozzájárulnak a zátonyhoz. A különböző organizmusoknak különböző zátonyépítő szerepük van. Néhány, különösen a korallok biztosítják a növekvő zátony fő szerkezeti keretét, bár a világ egyes részein, például a Csendes-óceán középső részén, ahol a szörfözés nagyon erős, a meszes algák fontosabbak lehetnek a legdurvább helyeken. Szinte az összes shelly és meszes organizmus, valamint a spiculákkal rendelkező szervezetek, mint például a szivacsok és a tengeri uborka, olyan töredékeket biztosítanak, amelyek a korallok közötti résekbe mosódnak vagy beleesnek. Más organizmusok, különösen az algák és a protozoák, mindent megkötnek és bebetonoznak a lemezszerű növekedéssel együtt.